土星の氷の衛星エンケラドゥスの、これまでに撮影された中でも最も緻密に描かれた映像の一つをご覧ください。この凍った惑星は、実は太陽系で最も爆発的な小さな反乱者の一つです。この鋭いカッシーニ宇宙船の画像は、エンケラドゥスの間近を映し出します。その眩い白い表面は南極近くに劇的な平行な亀裂が交差しています。これらは普通の亀裂ではなく、悪名高い「虎の縞」と呼ばれる、四本の長く曲線を描いたスルキ(アレクサンドリア、カイロ、バグダッド、ダマスカス)で、まるで宇宙の獣の爪痕のように氷の地形を切り裂いている。なぜ彼らが伝説的なのか?これらの大きな亀裂からは、水蒸気、氷の粒子、有機分子の間欠泉のような噴出が噴き出し、時速2,000km/hで数百キロメートルの宇宙空間へと吹き飛ばします。それは氷火山活動の実態です。地殻の下で隠れた液体の水の海洋が渦巻き、土星からの潮汐力で加熱され、惑星の圧力鍋のように定期的に噴き出しています。これらのプルームは単に美しいだけでなく、ゲームチェンジャーです。彼らは土星のかすかなEリングに供給し、システム全体に物質を散布し、複雑な有機化合物、塩類、シリカナノ粒子を含んでいます。これはエンケラドゥスが生命の材料(そしておそらくは条件)を抱えていることを強く示唆しています。あの虎の縞模様をズームインすると、比較的若い(中には数十年から千年の歴史を持つものもあります)があり、新鮮で結晶のような水氷の隆起が特定の波長で明るく青緑色に輝いています。周囲の地形は古く傷ついたように見えますが、これらの縞模様は地質学的に新しく生まれたばかりで、継続的な活動によって絶えず新たに更新されています。一方で、晴れた夜に自宅の庭の望遠鏡で覗いていると、土星と木星が輝く黄金色の縞模様の巨星として注目を集めます。しかしエンケラドゥスは?それは土星に寄り添う小さくて捉えどころのない点ですが、宇宙で最も興味深い天体生物学の対象の一つを隠しています。エンケラドゥスは単なる月ではなく、氷の玉に偽装された生きた排気ガスの海洋世界であり、太陽系で最も激しい動きのいくつかが最小の段階で起こることを思い出させてくれます。 (出典:NASA / JPL-カリフォルニア工科大学 / 宇宙科学研究所 / カッシーニイメージングチーム)