Eis uma das vistas mais deslumbrantes e detalhadas já capturadas da lua gelada de Saturno, Encélado—um mundo congelado que é secretamente um dos pequenos rebeldes mais explosivos do sistema solar. Esta imagem nítida da sonda Cassini revela Encélado de perto, sua superfície branca deslumbrante cruzada por fraturas dramáticas e paralelas perto do polo sul. Estas não são fissuras comuns—são as infames "listras de tigre", quatro longas e curvas sulcos (Alexandria, Cairo, Bagdá e Damasco) que cortam o terreno gelado como marcas de garras de alguma besta cósmica. O que as torna lendárias? Destas fendas abertas erguem-se plumas de vapor de água, partículas de gelo e moléculas orgânicas em forma de gêiser, disparando centenas de quilômetros no espaço a velocidades de até 2.000 km/h. É o criovulcanismo em ação: um oceano global subterrâneo de água líquida agita-se sob a crosta, aquecido por forças de maré de Saturno, e periodicamente irrompe através dessas aberturas ativas como uma panela de pressão planetária liberando vapor. Estas plumas não são apenas bonitas—são um divisor de águas. Elas alimentam o fraco anel E de Saturno, espalham material pelo sistema e contêm compostos orgânicos complexos, sais e nanopartículas de sílica—fortes indícios de que Encélado abriga os ingredientes (e possivelmente até as condições) para a vida. Aproxime-se dessas listras de tigre: elas são relativamente jovens (algumas características têm apenas décadas a mil anos), flanqueadas por cristas de gelo de água cristalina fresca que brilha em azul-esverdeado em certos comprimentos de onda. O terreno circundante parece antigo e desgastado, mas essas listras são geologicamente recém-nascidas—constantemente renovadas por atividade contínua. Enquanto isso, se você estiver olhando através do seu próprio telescópio no quintal numa noite clara, Saturno e Júpiter roubam a cena como gigantes dourados e listrados. Mas Encélado? É um pequeno ponto elusivo abraçando Saturno—mas escondendo um dos alvos de astrobiologia mais intrigantes do cosmos. Encélado não é apenas uma lua—é um mundo oceânico vivo e em erupção disfarçado de bola de gelo, lembrando-nos que algumas das ações mais selvagens em nosso sistema solar acontecem nos menores palcos. (Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cassini Imaging Team)