Vandaag was ik bij een vriend die tientallen jaren in de technologie in China heeft doorgebracht en nu verschillende Chinese robotica bedrijven adviseert, en we waren allebei in de war over hoe ver de percepties achterlopen op de realiteit. Tijdens hun reizen deze maand ontmoetten ze een Japanse CEO van een industrieel robotica bedrijf en ook het hoofd van humanoïde robotica bij een groot wereldwijd adviesbureau. Beiden zeiden dat Chinese bedrijven alleen maar bezig waren met dansrobots, in de stijl van Unitree. Er was zeer weinig bewustzijn dat, of het nu de juiste lange termijn richting is of niet, humanoïde robots al in grootschalige productie zijn en vandaag de dag op productielijnen in China werken. We zijn van plan om dergelijke lijnen in april te bezoeken en bijna deden we dat vorige week, maar we konden het logistiek niet voor elkaar krijgen. Bovendien, terwijl het grootste deel van onze tijd werd besteed aan nieuwe energie en productie, bezochten we ook een paar robotica bedrijven. Ze waren unaniem optimistisch dat robots een betekenisvol deel van het menselijke werk zullen vervangen, en in veel fabrieksomgevingen gebeurt dat al duidelijk. Sommige lijnen waren echt grotendeels vrij van mensen. De vraag die altijd opkomt in deze gesprekken is trouwens handen. Behendigheid. Tactiele waarneming. Mensen van buiten de industrie gaan er vaak vanuit dat dit het moeilijkste deel is. Wat ik nu herhaaldelijk van verschillende bedrijven heb gehoord, is dat, vanuit een hardwareperspectief, dit probleem grotendeels is opgelost. Zeer gevoelige robotarmen bestaan al. Ze kunnen delicate objecten hanteren zonder zachte materialen te vervormen, en op sommige manieren zijn ze al superieur aan mensen, in staat om kleine veranderingen in textuur, temperatuur en gewicht te detecteren. Je ziet ze overal in demomodus op beurzen en tentoonstellingen. Deze systemen zijn nog niet altijd economisch, maar er is veel vertrouwen dat ze binnenkort kosteneffectief zullen worden, over veel meer modellen. De echte bottleneck nu is intelligentie. Zonder dat ben je overgelaten met een zeer precieze machine die niet autonoom is en niet op een algemene manier kan worden gebruikt. Veel van de hardware die mensen zich voorstellen voor toekomstige humanoïde robots bestaat al. Wat in grote mate ontbreekt, is begrip van de echte wereld en snelle, adaptieve intelligentie. We gaan hier dieper op in. We werken samen met de Shenzhen Robotics Association en bezoeken hun conferentie in april, en we stellen een robotica-gerichte reis samen van 20 tot 24 april. Link in de reacties (en ook vastgezet op mijn profiel).