AIは16種類の合成ウイルスを設計・「培養」することに成功し、医療の進歩と潜在的な安全保障上の脅威をバランスさせる新たな生物工学の時代を切り開きました。 合成生物学の画期的な進歩として、人工知能は16種類の全く新しい機能的なウイルスをゼロから設計し、実現することに成功しました。これらは自然の病原体ではありません。研究者たちは強力な「ゲノム言語モデル」—膨大なDNA配列ライブラリで訓練されたAIシステム—を用いて、これまで存在しなかった完全なウイルスゲノムを予測、生成、組み立てました。一度合成され細菌宿主に導入されると、ウイルスは完全に生存可能であり、標的細胞内で感染・複製することが証明されました。 16種はすべてバクテリオファージであり、細菌を攻撃するウイルスであり人間の細胞を攻撃するものではないため、人間に直接的な脅威を与えません。むしろ、特注設計のファージが抗生物質耐性スーパーバグに対する精密兵器となり、抗菌耐性が高まる時代に失敗した抗生物質に代わる貴重な代替手段となる可能性を秘めています。 しかし、この成果は深刻な二重用途のジレンマも浮き彫りにしています。治療用ウイルスを人工的に作ることで命を救うことができる同じ技術が、原理的にはより危険な生物兵器を作るために転用される可能性がある。デジタルコードと物理的病原体の境界はかつてないほど薄い。ウイルスゲノムとは本質的に長い遺伝的指示の連なりであり、標準的な実験機器を使って書き、編集し、現実に「印刷」できる。 マイクロソフトリサーチの最近の研究は、AIが既知の危険な毒素やタンパク質を再設計し、既存のDNA合成安全スクリーンを回避できることを示しています。遺伝子配列に微妙な変更を加えることで、分子の致死性は保持しつつ、現在のバイオインフォマティクスのフィルターには認識されなくなるような変更をAIは、サプライヤーが潜在的な生物兵器配列の注文を阻止するために使う自動チェックを回避できます。 これに対し、科学界は急速に動き出しています。研究者たちは構造的・機能的予測を取り入れた次世代スクリーニングツールを開発しており、生の配列一致だけでなく、得られるタンパク質の3D形状や生物学的挙動の可能性も検証しています。政策レベルでは、米国の連邦機関が要件を強化しています。新たなガイドラインでは、合成ゲノミクスを含む連邦資金による研究に対して、より厳格な核酸スクリーニングが義務付けられており、悪意ある行為者が利用する前にこれらの新たな抜け穴を塞ぐことを目指しています。 この瞬間は生物工学における真の転換点を示しています。AIはデジタル設計図から新たな人生の章を書き残す力を与え、医療を革新すると同時に誤用の技術的ハードルを下げる可能性を秘めています。画期的な治療法と人工的脅威の脅威とのバランスを取ることは、今後10年の主要な安全保障課題の一つとなるでしょう。 [キング, S. H., Driscoll, C. L., Li, D. B., 他 (2025).「ゲノム言語モデルを用いた新規バクテリオファージの生成設計」bioRxivプレプリント。DOI: 10.1101/2025.09.12.675911]