Các thiên hà không chỉ là những chiếc bánh xe sao đẹp đẽ—chúng còn sống động với những siêu cao tốc từ tính vô hình kéo dài hàng nghìn năm ánh sáng! Những trường từ tính khổng lồ này dệt qua các cánh tay xoắn ốc, vầng hào quang và đĩa như những giàn giáo vũ trụ, lặng lẽ điều khiển các đám mây khí, hạt bụi và dòng hạt mang điện. Quá yếu để có thể nhấc một chiếc kẹp giấy ở đây trên Trái Đất (chúng ta đang nói về sức mạnh microgauss—yếu hơn hàng triệu lần so với một nam châm tủ lạnh), sức mạnh thực sự của chúng đến từ quy mô khổng lồ: khi các trường trải dài hàng chục nghìn năm ánh sáng, chúng có đủ sức mạnh để định hình toàn bộ thiên hà. Các kính thiên văn như Very Large Array (VLA) và những kính khác bắt gặp chúng trong hành động thông qua hai dấu hiệu nổi bật: Phát xạ đồng bộ hóa phân cực — những sóng radio phát sáng tiết lộ các đường trường được căn chỉnh gọn gàng chạy song song với các cánh tay xoắn ốc, giống như các hạt sắt theo dõi các dòng điện vô hình. Quay vòng Faraday — sự xoắn của ánh sáng radio khi nó đi qua plasma có từ tính, hoạt động như một la bàn thiên hà để lập bản đồ sức mạnh và hướng của những trường này. Những sợi từ tính này là những người điều tiết bậc thầy của sự hình thành sao. Chúng đẩy lùi sự ép buộc của trọng lực lên các đám mây khí đang sụp đổ—đôi khi làm chậm lại sự hình thành sao ở các vùng dày đặc, đôi khi dẫn vật liệu dọc theo các đường trường như các đường ray, tăng tốc quá trình tạo ra các ngôi sao mới trong các vườn ươm dạng sợi. Chúng cũng kiểm soát các tia vũ trụ—những hạt năng lượng cực cao đang bay với tốc độ gần bằng ánh sáng—bẫy chúng, lệch hướng chúng và hướng dẫn những hành trình hoang dã của chúng qua thiên hà. Nhìn xa ra, từ tính thiên hà trở thành keo ẩn giấu trong câu chuyện tiến hóa của thiên hà. Nó kết nối thế giới vi mô hỗn loạn của sự nhiễu loạn plasma và các vụ nổ sao với kiến trúc vĩ đại của các cánh tay, thanh và siêu gió tồn tại hàng tỷ năm. Nếu không hiểu những trường này, các mô hình của chúng ta về cách các thiên hà phát triển, nuôi dưỡng các lỗ đen, tái chế khí và tạo ra các thế hệ sao và hành tinh mới sẽ thiếu một mảnh ghép khổng lồ trong câu đố. Vô hình? Có. Không quan trọng? Tuyệt đối không. Những kiến trúc sư im lặng này đang điêu khắc vũ trụ mà chúng ta thấy—một sợi từ tính tại một thời điểm. Nguồn: NASA, ESA/Hubble, Very Large Array (VLA), các nghiên cứu trong Tạp chí Vật lý thiên văn, Thiên văn học Nature và các nghiên cứu thiên văn radio liên quan.