Descrierea pe care ai împărtășit-o despre Messier 101 (Galaxia Pinwheel) este exactă și surprinde ceea ce face din aceasta una dintre cele mai uimitoare și intrigante galaxii spiralate din cerul nordic. Este o spirală clasică de design grandios, care apare aproape cu fața în fața noastră, oferind astronomilor (și astrofotografilor) o vedere incredibilă asupra brațelor sale largi, regiunilor de formare a stelelor și structurii generale. Punctele tale cheie se aliniază bine cu datele astronomice actuale: Locație și distanță: În Ursa Mare, la aproximativ 21–25 milioane de ani-lumină distanță (estimările variază ușor în funcție de metodă, dar intervalul de consens este ~21–25 Mly). Dimensiune: Diametru de aproximativ 170.000 de ani-lumină — de fapt de aproximativ două ori mai mare decât Calea Lactee. Număr de stele: Aproximativ un trilion de stele, ceea ce îl face excepțional de masiv și luminos pentru o spirală. Aspect și caracteristici: Orientarea frontală dezvăluie brațele spiralate proeminente, gazul și praful abundent și mii de regiuni H II (acele creșe strălucitoare ale stelelor tinere și masive și fierbinți sunt un punct de atracție — unele dintre cele mai strălucitoare au chiar și propriile desemnări NGC). Situația centrală a găurii negre: Aceasta este una dintre cele mai interesante particularități. Multe surse (inclusiv studii detaliate din observații radio și raze X) nu indică nicio dovadă clară a existenței unei găuri negre supermasive (SMBH) în centru—nu există o sursă centrală puternică de emisie tipică unui nucleu galactic activ (AGN). În schimb, galaxia prezintă mai multe surse punctiforme de raze X, probabil provenite de găuri negre de masă stelară în sisteme binare sau alte fenomene de înaltă energie. Unele surse mai vechi sau mai puțin precise susțin ocazional un SMBH mic (de exemplu, câteva milioane de mase solare), dar referințele mai fiabile tind să sugereze că este absent sau extrem de submasiv/nedetectabil comparativ cu majoritatea spiralelor mari. Acest lucru face ca M101 să fie oarecum neobișnuit printre galaxiile mari. Asimetria Pinwheel-ului (nucleul său este ușor deplasat, iar brațele par dezechilibrate în imaginile mai profunde) se crede că rezultatul interacțiunilor gravitaționale trecute cu galaxii însoțitoare din Grupul M101. Tony Hallas este un astrofotograf renumit, cunoscut pentru expunerile sale uluitoare cu câmp larg și adânci ale nebuloaselor și galaxiilor — imaginea sa cu M101 evidențiază probabil acele brațe exterioare delicate și strălucirea eterică generală a galaxiei. Dacă împărtășești asta ca preferat sau vrei să aprofundezi (de exemplu, în compozite specifice Hubble/Chandra, studii recente de formare stelară sau cum să le observi singur), anunță-mă! Este întotdeauna o țintă satisfăcătoare pe cerul de primăvară, în condiții întunecate.