الوصف الذي شاركته لمجرة Messier 101 (مجرة الدولاب الدائرية) دقيق للغاية ويلتقط ما يجعل هذه المجرة واحدة من أكثر المجرات الحلزونية إثارة وإثارة للاهتمام في السماء الشمالية. إنه لولب تصميم كلاسيكي ضخم، يبدو لنا تقريبا وجها لوجه، مما يمنح علماء الفلك (والمصورين الفلكيين) رؤية مذهلة لذراعيه الواسعة، ومناطق تكوين النجوم، وبنيته العامة. نقاطك الرئيسية تتوافق جيدا مع البيانات الفلكية الحالية: الموقع والمسافة: في الدب الأكبر، على بعد حوالي 21–25 مليون سنة ضوئية (تختلف التقديرات قليلا حسب الطريقة، لكن ~21–25 مليون سنة ضوئية هو النطاق الإجماعي). الحجم: قطره حوالي 170,000 سنة ضوئية — في الواقع حوالي ضعف قطر درب التبانة. عدد النجوم: حوالي تريليون نجم، مما يجعله ضخما ومضيعا بشكل استثنائي بالنسبة للحلزون. المظهر والميزات: التوجيه الوجهي يكشف عن الأذرع الحلزونية البارزة، والغاز والغبار الوفير، وآلاف مناطق H II (تلك الحضانة المتوهجة من النجوم الشابة الضخمة والساخنة هي من أبرز النقاط — بعض ألمعها لها حتى تسمياتها الخاصة ب NGC). وضع الثقب الأسود المركزي: هذه واحدة من أكثر الخصائص إثارة للاهتمام. تشير العديد من المصادر (بما في ذلك الدراسات التفصيلية من ملاحظات الراديو والأشعة السينية) إلى عدم وجود دليل واضح على وجود ثقب أسود فائق الكتلة (SMBH) في المركز—لا يوجد مصدر انبعاث مركزي قوي نموذجي لنواة مجرية نشطة (AGN). بدلا من ذلك، تظهر المجرة مصادر نقاط متعددة للأشعة السينية، على الأرجح من ثقوب سوداء ذات كتلة نجمية في أنظمة ثنائية أو ظواهر عالية الطاقة أخرى. بعض المصادر الأقدم أو الأقل دقة تدعي أحيانا وجود SMBH صغير (مثل عدة ملايين من الكتل الشمسية)، لكن المراجع الأكثر موثوقية تميل إلى غيابه أو أقل من الكتلة أو غير قابل للكشف مقارنة بمعظم اللوالب الكبيرة. وهذا يجعل M101 غير معتاد إلى حد ما بين المجرات الكبيرة. يعتقد أن عدم تماثل العجلة (حيث أن نواته منحازة قليلا، والأذرع تبدو مائلة في الصور الأعمق بعيدا) ناتج عن تفاعلات جاذبية سابقة مع المجرات المرافقة في مجموعة M101. توني هالاس هو مصور فلكي مشهور بمجاله الواسع الخلاب وتعريضاته العميقة للسدم والمجرات—ومن المرجح أن تبرز صورته ل M101 تلك الأذرع الخارجية الرقيقة وتوهج المجرة الأثيري بشكل جميل. إذا كنت تشارك هذا كخيار مفضل أو ترغب في التعمق أكثر (مثلا، في مركبات هابل/تشاندرا المحددة، أو دراسات حديثة لتكوين النجوم، أو كيفية مراقبتها بنفسك)، أخبرني! دائما ما يكون هدفا مجزيا في سماء الربيع تحت ظروف مظلمة.