Da hvert europeisk land åpnet sin første passasjerjernbane

Passasjerjernbaner startet i Storbritannia tidlig på 1830-tallet, og kom fra kullgruveområder hvor damplokomotiver allerede ble brukt til å flytte tunge laster. Overgangen til å bære folk var eksperimentell i starten, men det fungerte umiddelbart. I løpet av noen få år viste jernbanetransport seg å være raskere, billigere og mer pålitelig enn vei- eller kanaltransport, og modellen spredte seg raskt over Kanalen. Belgia var det første landet på det europeiske fastlandet som tok i bruk passasjerjernbane, og åpnet en linje i 1835 som en del av et bevisst statlig prosjekt for å knytte sammen byer og havner. Frankrike og de tyske statene fulgte kort tid etter, med tidlige linjer samlet rundt industriregioner i stedet for hovedsteder. Disse jernbanene ble ikke bygget for å forene land i utgangspunktet. De koblet sammen gruver, fabrikker og havner, og vokste først senere til nasjonale nettverk. Spredningen avtok merkbart i deler av Sør- og Øst-Europa. Fjellterreng, lavere befolkningstetthet, svakere statsøkonomi og politisk fragmentering forsinket byggingen i Skandinavia, Balkan og store deler av det russiske imperiet. I flere tilfeller dukket passasjerjernbaner først opp når grensene stabiliserte seg eller myndighetene klarte å skaffe store kapitalbeløp. Der jernbanene kom, endret hverdagen seg raskt. Reisetidene kollapset, varer ble flyttet i store mengder over lange avstander, byene vokste, og rutetabellene påla en felles tidsfølelse.