Kjernen i uavhengighetserklæringen er juridisk i sitt vesen, ikke filosofisk, og viser til 27 brudd på kolonistenes rettigheter som engelskmenn. Selv om grunnleggerne var dypt forankret i opplysningstidens idealer, var overgangen fra å appellere til «engelskmennenes rettigheter» til «naturlige rettigheter» strategisk. Hvis konflikten forble fremstilt som en borgerkrig mellom britiske undersåtter og Storbritannia, der kolonistene søkte å gjenopprette sine «rettigheter som engelskmenn», ville verken Frankrike eller Spania støtte kolonistene. I henhold til 1700-tallets folkelov kunne en monark ikke lovlig gripe inn i en annen monarks «indre anliggender». Thomas Paine sa det samme i 'Common Sense': "Under vår nåværende betegnelse av britiske undersåtter kan vi verken bli mottatt eller hørt i utlandet; alle domstolers skikk er imot oss, og vil være det, inntil vi gjennom en uavhengighet inntar rang med andre nasjoner."