南の空に浮かぶ宇宙の傑作を想像してください。NGC 1365、すなわち大横縞渦巻銀河は、私たちの天の川銀河を圧倒する息をのむような巨大な存在です。約5600万光年離れたフォルナックス座に浮かぶこの巨大な島の宇宙は、驚異的な20万光年にも及びます。これは私たちの銀河の直径の約2倍にのぼります。NGC 1365を際立たせているのは、その大胆で輝く中央のバーです。古代の星々と渦巻く塵が渦巻く巨大な川が、核を重力のスーパーハイウェイのように切り裂いています。このバーはただそこに置かれているだけじゃない。それは容赦ないエンジンのように機能し、ガスと塵の奔流を内側に流し込み、銀河の中心部で激しい星の誕生を燃料にしている。その猛烈な大渦の奥深くには怪物が潜んでいます。それは、200万太陽質量を超える超大質量ブラックホール(私たちの銀河における射手座A*の質量の約半分)です。この重力の巨人は、ほぼ光速に近いほどの速さで回転し、時空そのものを激しく歪めている。遠くから見ると、銀河は劇的なZ字型のポーズを取り、その二本の巨大な外側の螺旋アームがバーの端から北と南へと広がっている。これらの腕は無数の新生星の電気ブルーの光を放ち、最近のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の肖像画はさらに驚くべき秘密を明らかにしています。それは、渦巻きの腕に彫られた埃をかぶった糸状の糸、光る貝殻、そして巨大な洞窟のような泡の複雑な網です。これらの幽玄な構造物は、若い星団の激しい風、放射線、超新星爆発によって彫刻され、新生星と周囲の恒星間物質との間で繰り広げられる激しく美しい舞踏を明らかにしています。NGC 1365は単なる銀河ではなく、重力、星形成、ブラックホールの物理が壮大に衝突する生きた宇宙のパワーハウスです。(出典:NASA Science、最近のJWST観測および天文データに基づく詳細)