De James Webb Ruimtetelescoop (JWST) heeft een verrassende populatie van enorme zwarte gaten onthuld die al bestonden toen het universum minder dan een miljard jaar oud was. Deze reuzen hebben massa's die variëren van miljoenen tot miljarden keren die van de Zon, en toch bevinden ze zich in opmerkelijk kleine en jonge sterrenstelsels. De uitzonderlijke infraroodcapaciteiten van JWST stellen het in staat om door kosmisch stof heen te snijden en het roodverschoofde licht van deze zwakke, verre sterrenstelsels vast te leggen—licht dat is uitgerekt door de expansie van het universum. Dit stelt astronomen in staat om zwarte gaten te zien die actief groeien in tandem met de allereerste generaties sterren tijdens de kosmische dageraad. Deze ontdekkingen vormen een grote uitdaging voor de conventionele modellen van de vorming en groei van zwarte gaten. Standaardscenario's—waarbij zwarte gaten ontstaan uit de resten van enorme sterren—stellen simpelweg niet genoeg tijd beschikbaar voor hen om tot zulke gigantische afmetingen te groeien in het vroege universum. In plaats daarvan ondersteunen de bevindingen van JWST meer exotische vormingskanalen, zoals de directe instorting van enorme primordiale gaswolken of extreem efficiënte, langdurige accretieprocessen binnen de dichte omgevingen van de jonge kosmos. Door de evolutie van zwarte gaten zo nauw te verbinden met de geboorte van de eerste sterrenstelsels, transformeren deze waarnemingen ons beeld van de vroegste tijdperken van het universum. Verre van slechts late toevoegingen, lijken supermassieve zwarte gaten een centrale, stuwende rol te hebben gespeeld in het vormgeven van de grootschalige structuur vanaf het begin. Bronnen: NASA, James Webb Ruimtetelescoop, Nature Astronomy, Astrophysical Journal Letters