El obituario del NYTimes de Daniel Walker Howe no menciona su gran libro temprano, La cultura política de los whigs americanos. El legado whig es, posiblemente, más relevante que nunca en esta presidencia neo-jacksoniana. Entre los temas clave del libro: Howe argumentaba que el whiggery americano era una visión coherente y optimista de clase media que vinculaba la reforma moral, el desarrollo económico y la unidad nacional, y no una mera coalición anti-Jackson. Un tema central es la "mejora", que significa tanto la autodisciplina moral personal como el desarrollo económico nacional amplio. Los whigs defendían una ética emprendedora: apoyo al comercio, mejoras internas, aranceles protectores y un banco nacional como herramientas para una movilidad ordenada y ascendente en una economía capitalista moderna. Los whigs valoraban el carácter, la educación y la contención en el liderazgo. Desconfiaban de la democracia de masas desvinculada de la disciplina moral y preferían una política liderada por élites socialmente responsables—abogados, clérigos, educadores—que pudieran guiar la opinión pública en lugar de simplemente reflejarla. La crítica whig al jacksonianismo se centraba en el miedo al exceso de poder ejecutivo, la demagogia y la erosión de los controles institucionales. Las apelaciones jacksonianas a la voluntad popular se consideraban moralmente corrosivas y políticamente desestabilizadoras.

La aguda formulación de Yuval Levin sobre la distinción entre conservadurismo y populismo, a partir de su entrevista con Ezra Klein: "[L]a facción dominante de la derecha es ahora populista, diría yo, más que conservadora. Una forma de pensar en la diferencia es si tu política empieza por lo que más te importa — lo que amas — o si parte de lo que temes y lo que odias. Para mí, de joven, el conservadurismo me resultaba atractivo, y sigue siéndolo, porque está fundamentalmente arraigado y parte de lo que amamos en el mundo. Es una defensa de lo que considero lo mejor del mundo. Lo mejor del mundo siempre está amenazado. Siempre está desafiado. Está desafiada solo por las realidades de la naturaleza humana. Mantenerlo requiere trabajo. Requiere formación moral y acción política. Y ese es el trabajo que hacen los conservadores en su mejor versión: conservamos las condiciones previas para una vida próspera en una sociedad libre. Pero si la razón principal es para entrar en política, ante todo, para combatir a la izquierda, para oponerte a lo que no te gusta, entonces tu política será diferente a eso. Mira, defender lo que amas significa luchar contra quienes se oponen a ello. Y la política es discusión, y siempre es disputa. Pero creo que importa mucho si fundamentalmente la razón que te atrajo es la lucha en sí misma o si la razón que te atrajo es un compromiso con algo que amas, que es fundamentalmente conservador, que trata de querer preservar lo bueno... Me parece que es responsabilidad de los mayores de derechas, como yo, defender a los jóvenes de la derecha que, en última instancia, ganamos avanzando lo que amamos en el mundo y persuadiendo al país, persuadiendo a otros estadounidenses, de que ellos también deberían amarlo. Y que entendernos como en guerra con nuestra propia sociedad no es una receta para una política eficaz ni para una buena vida."