Уявіть собі світло далекої галактики, що подорожує мільярдами років космосом, щоб натрапити на величезну передню галактику, яка спотворює сам простір-час. Це екстремальне вигинання — сильне гравітаційне лінзування — може скручувати це фонове світло у приголомшливе, майже ідеальне коло, яке називається кільцем Ейнштейна. Завдяки передовим високоякісним знімкам і спектроскопії (особливо з телескопів, таких як космічний телескоп Джеймса Вебба), астрономи розтинають найменші спотворення в цих космічних кільцях. Вони обережно відокремлюють сяючі видимі зірки від невидимої риштування, яка справді домінує: темна матерія. Результат? Надзвичайно точна гравітаційна карта, що розкриває справжню форму темної матерії, її центральну концентрацію і — найцікавіше — її дрібномасштабну з'єднаність або «підструктуру». Чому це так важливо? Темна матерія відмовляється випромінювати, поглинати чи відбивати світло — вона абсолютно невидима для наших звичних телескопів. Єдиний спосіб виявити і відобразити його — за гравітаційними відбитками. Кільця Ейнштейна забезпечують одне з найчистіших і найбільш геометрійних вимірювань, вільне від заплутаних припущень, які супроводжують інші методи (наприклад, відстеження орбіт зірок чи руху газу). Останні відкриття показують, що ці темні матерійні ореоли не є гладкими і однорідними, як колись спрощено уявляли. Натомість вони вкриті крихітними грудками та субореолами — саме так, як передбачали провідні космологічні симуляції на основі холодної темної матерії. Порівнюючи ці спостереження лінзування з тими симуляціями, вчені ретельно перевіряють фундаментальну природу самої темної матерії та складну фізику, яка сформувала масштабну структуру нашого Всесвіту протягом космічного часу. Джерела: NASA, спостереження космічного телескопа Джеймса Вебба, публікації в Nature Astronomy та The Astrophysical Journal.