Hubble surprinde un trifoi cosmic cu patru foi: o supernovă duplicată de gravitație! Astronomii care folosesc Telescopul Spațial Hubble al NASA au realizat o premieră revoluționară: au observat o singură supernovă îndepărtată (stea explozivă) împărțită în patru imagini distincte datorită puterii uluitoare a lentilelor gravitaționale! Acest fenomen rar apare atunci când gravitația intensă a unei galaxii eliptice din prim-plan (încorporată în masivul roi de galaxii MACS J1149.6+2223) deformează și mărește lumina de la supernova care explodează mult în spatele ei. Razele de lumină urmează mai multe căi diferite în jurul puțului gravitațional al galaxiei—curbându-le și refocalizându-le ca o lentilă cosmică naturală—creând patru imagini separate ale aceleiași explozii! Cele patru imagini formează un model perfect în formă de cruce cunoscut sub numele de Crucea lui Einstein (denumită după predicția lui Albert Einstein despre acest efect în relativitatea generală). Este ca și cum ai vedea supernova de patru ori din unghiuri ușor diferite în spațiu-timp, toate ajungând cu mici întârzieri temporale din cauza lungimii variate ale traseului. Această configurație este o mină de aur pentru știință: prin măsurarea acestor întârzieri și măriri, astronomii pot rafina modele ale distribuției materiei întunecate în galaxia lentilară și în întregul roi. Materia întunecată — invizibilă, dar care reprezintă cea mai mare parte a masei universului — joacă un rol uriaș în această îndoire, așa că aceste observații ne ajută să cartografiam mai precis influența ei misterioasă. Clusterul din prim-plan și galaxia sa eliptică se află la aproximativ 5 miliarde de ani-lumină de noi. Supernova însăși a explodat și mai departe, la aproximativ 9,3 miliarde de ani-lumină distanță — ceea ce înseamnă că asistăm la un eveniment din perioada în care universul avea mai puțin de jumătate din vârsta sa actuală! Această descoperire iconică (a SN Refsdal, numită după astrofizicianul pionier Sjur Refsdal) a fost anunțată în 2015, dar rămâne unul dintre cele mai celebre triumfuri ale lui Hubble în domeniul lentilelor gravitaționale — dovedind din nou dreptate lui Einstein și oferindu-ne un loc în primul rând pentru arhitectura ascunsă a universului. Credit imagine: NASA/ESA/STScI/UCLA (adesea prezentate cu cele patru imagini galbene de supernovă înconjurate de galaxia centrală, printre arcele albastre distorsionate ale galaxiei gazdă de fundal!)Un memento uluitor: gravitația nu doar trage — ci remodelează însăși realitatea pe miliarde de ani-lumină.