Het meest perfecte kosmische doelwit van het universum ontdekt door puur kosmisch geluk in 1950, stuitte astronoom Arthur Hoag op dit geestverruimende extragalactische wonder terwijl hij de lucht afspeurde. Wat hij vond, tart de gewone verwachtingen van sterrenstelsels: een bijna perfecte ring van schitterende blauwe jonge sterren die een dichte centrale bal van veel oudere, roder sterren omcirkelt—gescheiden door een griezelig donkere, bijna lege kloof die eruitziet als een leegte die door de realiteit zelf is geslagen. Deze verbazingwekkende structuur—die ruwweg 100.000–120.000 lichtjaar in diameter beslaat (vergelijkbaar met de diameter van de Melkweg)—bevindt zich ongeveer 600 miljoen lichtjaar verderop in het sterrenbeeld Serpens (de Slang). Hoe is zo'n geometrische perfectie ontstaan? De oorsprong blijft een van de blijvende mysteries van de astronomie. Voornaamste theorieën zijn: Een dramatische botsing van sterrenstelsels miljarden jaren geleden, waarbij een kleiner sterrenstelsel door een groter sterrenstelsel heen stootte, wat een golf van stervorming veroorzaakte die in deze ring bevroor (zoals een steen die over een kosmische vijver wordt gesprongen). De aanhoudende gravitationele invloed van een nu verdwenen centrale balk, die de schijf in dit symmetrische wonder vormde. Opmerkelijk is dat radio-observaties geen tekenen van recente accretie van sterrenstelsels in de afgelopen miljard jaar tonen—wat betekent dat deze bizarre architectuur opmerkelijk stabiel is gebleven. Toevoegend aan het wow-factor: in de beroemde Hubble-afbeelding (prachtig opnieuw verwerkt met moderne AI-ruisonderdrukking voor verbluffende helderheid), gluurt een tweede, nog verder weg gelegen ringstelsel door de donkere kloof rond de "7 uur" positie—als een miniatuur echo van Hoag's Object zelf, miljarden lichtjaar verder weg. Pure toevalligheid die de enorme diepte van het universum benadrukt. Afbeelding Credit: NASA, ESA, Hubble; Verwerking: Benoit Blanco (en vergelijkbare hoge resolutie Hubble-weergaven) (Deze adembenemende Hubble-opname onthult de hypnotiserende symmetrie van het sterrenstelsel en die kleine achtergrondring metgezell—echt een van de meest surrealistische aanzichten in de fotografie van de diepe ruimte.)