James Webb Space Telescope (JWST) heeft een baanbrekende mijlpaal bereikt: de bevestiging van de eerste exoplaneet die rechtstreeks is afgebeeld en die een witte dwerg omcirkelt, het verbrande overblijfsel van een ooit zonachtige ster. Deze ijzige wereld, WD 1856+534 b, ligt op slechts 80 lichtjaar afstand en daagt lang gekoesterde aannames uit over het lot van planeten na de dood van sterren. Ontdekt in 2020 via de transitiemethode (aanvankelijk door TESS), de gasreus—ongeveer ter grootte van Jupiter maar met een geschatte massa tussen ~0,8 en ~6 Jupitermassa's (waarschijnlijk rond de 5–6)—omcirkelt zijn witte dwerggastheer elke 1,4 dagen op een extreem korte afstand van ongeveer 0,02 AU (ongeveer 3 miljoen kilometer). Dit plaatst het diep binnen de zogenaamde "verboden zone" van de ster—een gebied waar elke planeet verzwolgen of vernietigd had moeten zijn tijdens de rode reusfase van de voortbrengerster, toen deze opblies om de binnenste banen te verzwelgen. Toch heeft WD 1856+534 b overleefd. Het heeft ofwel de intense verhitting en massa-verlies van die gewelddadige expansie doorstaan of is daarna naar binnen gemigreerd, misschien door dynamische interacties of andere mechanismen. De witte dwerg zelf is relatief koel (~4.900–5.000 K) met een koelingsleeftijd van ~5–6 miljard jaar en een totale systeemleeftijd van 7–10 miljard jaar—bijna twee keer zo oud als ons zonnestelsel. JWST's Mid-Infrared Instrument (MIRI) heeft de zwakke thermische emissie van de planeet rechtstreeks vastgelegd, wat een gemiddelde temperatuur van ~186 K (−87°C of −125°F) onthult—waardoor het de koudste exoplaneet is die ooit rechtstreeks is gedetecteerd en afgebeeld. Deze ijzige temperatuur (slechts ongeveer 60 K warmer dan Jupiter) sluit een bruine dwerg metgezel uit en bevestigt de planetaire aard ervan door middel van infrarood-excessmodeling, waarbij de flux van de witte dwerg wordt afgetrokken om de gloed van de planeet te isoleren. Deze ontdekking herschrijft ons begrip: planeten kunnen de dood van sterren doorstaan en mogelijk migreren naar strakke banen rond witte dwergen. In de verre toekomst zouden dergelijke systemen zelfs tijdelijk bewoonbare zones kunnen herbergen terwijl de koelende witte dwerg milde warmte biedt—wat een glimp biedt van mogelijke post-stellaire planetaire evolutie. Een tweede JWST-observatie (onderdeel van het lopende programma) staat gepland voor later in 2025 om de atmosfeer van de planeet verder te onderzoeken, naar aanvullende metgezellen te zoeken en de vormingsscenario's te verduidelijken—zoals hoge-excentriciteit migratie versus andere paden. Onderzoeksartikel Mary Anne Limbach et al., “Thermal Emission and Confirmation of the Frigid White Dwarf Exoplanet WD 1856+534 b,” The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025). (Ook beschikbaar op arXiv: 2504.16982)