Matematikere jeg liker – Historietid: Mike Saks er en kjent kombinatorialist fra Rutgers University, og en veldig hyggelig person. Jeg vil fortelle deg om første gang jeg møtte ham. Det var for mange år siden, jeg var en ung doktorgradsstudent, eller kanskje ikke ennå doktorgradsstudent, men bare en ambisiøs en. Han holdt en hovedtale på en fancy konferanse (nå har jeg glemt hvilken). Og han delte denne historien for å forklare hvorfor han valgte å jobbe med kombinatorikk. For de som ikke vet det, er kombinatorikk et matematikkfelt som handler om telling og kombinasjoner, og svarer på spørsmål som «hva er den minste størrelsen på en gruppe mennesker hvor det må finnes 3 personer, slik at enten (1) hvert par av disse 3 personene har kysset tidligere, eller (2) hvert par av disse 3 personene aldri har kysset tidligere.» Dette tallet (størrelsen på den minste slike gruppen) kalles "Ramsey-tall-3", og størrelsen, eller verdien, til Ramsey-tall-3 er 6. Dette er bare et eksempel på hvilken type matematikk kombinatorialister jobber med. (en dag skal jeg fortelle deg en fin historie om Erdos, romvesener og Ramsey-nummer-6.) Så den gang ble kombinatorikk ansett som en mindre gren av matematikken, ikke like viktig som ting som tallteori eller algebraisk geometri. Dette har siden endret seg, og nå arbeider ganske mange briljante matematikere stolt innen kombinatorik, inkludert Fields-medaljevinnerne Timothy Gowers og Terrance Tao. Så, her er hva Mike Saks sa om sin beslutning om å studere kombinatorikk: Jeg startet karrieren min som matematiker i en høysatt gren av matematikken (jeg tror det var algebraisk geometri, men jeg glemmer det eksakte temaet). Jeg dro på en konferanse, og den ene algebraiske geometeren etter den andre sa: «Jeg startet med et problem i tre dimensjoner over de reelle tallene, som jeg ikke klarte å løse. Deretter generaliserte jeg det til n dimensjoner for enhver n og for ethvert felt, og så løste jeg det." Neste matematiker kommer opp og sier: «Jeg startet med et problem om alle naturlige tall, så generaliserte jeg det til alle rasjonale, irrasjonale og komplekse tall, og så løste jeg det.» Og slik fortsetter det. Til slutt går kombinatorilisten opp og sier: «Jeg startet med et problem som involverer n objekter og k farger. Jeg klarte ikke å løse det. Så jeg fokuserte på det samme problemet med bare 5 objekter og 3 farger. Jeg klarer fortsatt ikke å løse det." Og Mike Saks sa: det er den typen matteproblemer jeg vil løse, hvor selv de enkleste, tilsynelatende mest håndgripelige tilfellene er vanskelige å løse! SLUTTEN