Des scientifiques créent un nouvel aluminium radical qui pourrait remplacer les métaux rares | Wonderful Engineering Des chercheurs du King's College de Londres ont développé une nouvelle forme inhabituelle d'aluminium qui pourrait un jour réduire la dépendance aux métaux rares et précieux dans l'industrie moderne. La découverte repose sur des molécules d'aluminium hautement réactives capables d'effectuer des transformations chimiques généralement réalisées par des métaux de transition beaucoup plus coûteux. Les résultats, publiés dans Nature Communications, décrivent le premier exemple rapporté d'un composé connu sous le nom de cyclotrialumane, une structure triangulaire composée de trois atomes d'aluminium liés entre eux, selon l'étude. L'arrangement moléculaire montre une combinaison peu commune de forte réactivité et de stabilité en solution, lui permettant de participer à des processus chimiques complexes sans se décomposer. L'aluminium est l'un des éléments les plus abondants dans la croûte terrestre et est dramatiquement moins cher que des métaux comme le platine et le palladium. Pourtant, il a historiquement manqué du comportement catalytique flexible qui rend les métaux de transition indispensables en chimie industrielle. La Dr Clare Bakewell, qui a dirigé l'étude, et son équipe ont cherché à explorer si l'aluminium pouvait être conçu pour imiter ou même surpasser ces propriétés. Le trimer d'aluminium qu'ils ont récemment créé peut rompre de fortes liaisons chimiques, y compris la séparation du dihydrogène, et peut promouvoir l'insertion contrôlée et la croissance en chaîne de l'éthène, un élément de base à deux carbones largement utilisé dans la fabrication chimique. Le travail a également produit des systèmes de cycles d'aluminium-carbone à cinq et sept membres qui n'avaient pas été observés auparavant. Les métaux de transition ont longtemps été décrits comme les chevaux de bataille de la catalyse, permettant des réactions qui forment des produits pharmaceutiques, des plastiques et des produits chimiques spécialisés. Cependant, beaucoup de ces métaux sont coûteux, nécessitent une extraction intensive sur le plan environnemental et proviennent souvent de régions géopolitiquement sensibles. L'aluminium, en revanche, est environ 20 000 fois moins cher que les métaux précieux comme le platine, ce qui en fait un candidat attrayant pour une chimie durable. Au-delà de simplement imiter le comportement des métaux de transition, la nouvelle chimie de l'aluminium semble débloquer des voies de réaction entièrement nouvelles. Les chercheurs affirment qu'ils sont encore dans la phase exploratoire, mais les premiers résultats suggèrent que ces matériaux abondants sur Terre pourraient permettre une production chimique plus propre et plus rentable. Si cela est développé davantage, cette percée pourrait transformer la manière dont les réactions industrielles clés sont réalisées, remplaçant des métaux rares par une alternative beaucoup plus abondante tout en élargissant les frontières de la chimie synthétique.