Científicos chinos han descubierto grafeno natural de pocas capas en muestras de suelo lunar recolectadas de la Luna. En el regolito recuperado desde una distancia de casi 240,000 millas (384,400 km), los investigadores identificaron pequeños copos incrustados de este extraordinario material basado en carbono. Las muestras fueron devueltas a la Tierra por la misión Chang'e-5 de China, que aterrizó en la Luna en 2020 y trajo aproximadamente 3.8 libras (1.7 kg) de material lunar para un estudio detallado. El grafeno consiste en una sola capa atómica de átomos de carbono dispuestos en una red hexagonal. Reconocido como un "material maravilloso" o "supermaterial" desde su aislamiento en 2004, posee propiedades excepcionales: es uno de los materiales más fuertes conocidos, supera al cobre en conductividad eléctrica y destaca en la transferencia de calor. Estas características lo hacen muy prometedor para aplicaciones en electrónica, almacenamiento de energía (como baterías avanzadas) y compuestos de alto rendimiento. La imagen y análisis de alta resolución revelaron copos de grafeno que comprenden de 2 a 7 capas dentro de las muestras. Si bien se encontraron trazas de carbono en muestras de misiones Apollo anteriores, esta marca la primera confirmación inequívoca de grafeno de pocas capas que ocurre naturalmente en la Luna, lo que implica que puede ser más común en entornos lunares de lo que se pensaba anteriormente. Este hallazgo plantea preguntas intrigantes sobre los orígenes lunares. La hipótesis prevalente del impacto gigante postula que la Luna se formó hace aproximadamente 4.5 mil millones de años a partir de escombros después de que un protoplaneta del tamaño de Marte (Theia) colisionara con la Tierra primitiva, un cataclismo que se esperaba vaporizar y agotar elementos volátiles como el carbono. La presencia de grafeno desafía esto al sugerir ya sea una química de carbono indígena residual o una entrega y procesamiento posteriores a través de impactos de meteoritos, interacciones con el viento solar u otros mecanismos. Los científicos proponen que el grafeno probablemente se formó a través de procesos naturales de alta temperatura y alta presión en la Luna, como actividad volcánica antigua, bombardeo de micrometeoritos o calentamiento inducido por impactos, distintos de los métodos controlados de deposición química en vapor o exfoliación mecánica utilizados para producirlo en la Tierra. Más allá de reescribir aspectos de la historia geológica lunar, el descubrimiento destaca cómo las condiciones extraterrestres extremas pueden generar espontáneamente nanomateriales avanzados. Una sustancia que sigue siendo desafiante y costosa de fabricar de manera eficiente aquí en la Tierra puede estar formándose naturalmente en la superficie lunar, ofreciendo posibles perspectivas para la futura utilización de recursos in situ en la exploración espacial e incluso técnicas de producción novedosas inspiradas en procesos cósmicos.