Onderzoekers aan de Universiteit van Maryland hebben een draagbaar apparaat ontwikkeld dat informeel bekend staat als "slimme onderbroek" en dat continu de waterstof meet die vrijkomt tijdens flatulentie. Het doel is wetenschappelijk, niet komisch: het verzamelen van objectieve gegevens over de activiteit van darmmicroben. Jarenlang hebben artsen grotendeels vertrouwd op schattingen en zelfrapportages van patiënten om overmatige gasvorming te evalueren. Een vaak geciteerd cijfer suggereert dat mensen ongeveer 14 keer per dag gas laten. In een recente peer-reviewed studie meldden onderzoekers echter dat gezonde volwassenen gemiddeld 32 episodes per dag hadden, met individuele tellingen variërend van vier tot 59. De discrepantie weerspiegelt waarschijnlijk verbeterde meetmethoden, aangezien eerdere studies afhankelijk waren van dagboeken of gecontroleerde laboratoriumomstandigheden. Het apparaat gebruikt kleine elektrochemische sensoren die aan standaardondergoed zijn bevestigd om de waterstofniveaus 24/7 te volgen, ook tijdens de slaap. Waterstof wordt geproduceerd door darmmicroben terwijl ze onverteerbare koolhydraten fermenteren, waardoor het een nuttige marker is voor microbiele activiteit. Bij testen werden waterstofverhogingen betrouwbaar gedetecteerd nadat deelnemers inuline, een prebiotische vezel, hadden geconsumeerd, met hoge gevoeligheid. Het onderzoeksteam heeft ook een breder project gelanceerd om typische gasproductiepatronen bij volwassenen beter te definiëren, waarbij resultaten worden geanalyseerd naast dieet- en microbiomegegevens. Door meetbare referentiewaarden voor intestinale gasvorming vast te stellen, vergelijkbaar met die voor bloedsuiker of cholesterol, streven wetenschappers ernaar het begrip van spijsvertering, dieet en de rol van darmmicroben in de menselijke gezondheid te verbeteren.