Jeg er en enkel mann. Hvis jeg ser et feltforsøk med genmodifiserte trær, leser jeg det. En fersk preprint rapporterer om det største feltforsøket til dags dato av amerikanske kastanjetrær konstruert for å motstå en sykdom. Og resultatene ser lovende ut. For kontekst: USA var en gang fylt med amerikanske kastanjetrær. Det var milliarder av dem, hver med en naturlig levetid på 500+ år. På slutten av 1800-tallet ble imidlertid en import av asiatiske kastanjetrær introduserte utilsiktet en haikesopp i amerikanske barnehager. Den soppen, Cryphonectria parasitica, ble først identifisert på et amerikansk kastanjetre som vokste i New York i 1904 av en skogvokter ved Bronx Zoo, ved navn Hermann Merkel. Soppen spredte seg gjennom USA på begynnelsen av 20-tallet (sporene kan flyte på vinden i flere mil). På 1950-tallet hadde denne soppen infisert stort sett alle amerikanske kastanjer som vokste i USA, og drept minst 4 milliarder trær. (Det er fortsatt noen modne, intakte trær i USA, men de er veldig sjeldne. Maine har de fleste av dem, ser det ut til, inkludert et amerikansk kastanjetre i Lovell som er 115 fot høyt.) Når soppen låser seg på et tre (i et lite sår), vokser soppen og koloniserer den indre barken. Det kveler treet, danner kreft og hindrer det i å vokse utover, og kutter dermed floemtransport til vev over sårstedet. Soppen spiser treet ved hjelp av et kjemikalie som kalles oksalsyre. På midten av 2010-tallet laget forskere ved SUNY et transgent amerikansk kastanjetre som kan avverge soppen. Disse forskerne tok et gen fra hvete, kalt oksalatoksidase (eller OxO), og skjøtet det til en amerikansk kastanjeplante. Dette genet uttrykker et enzym som bryter oksalat til hydrogenperoksid og karbondioksid, og dermed nøytraliserer det. Og, viktigere, genet er drevet av en promotor som uttrykker dette proteinet i stort sett hvert vev i treet. OxO-genet gjør ikke trærne immune; det hjelper dem bare å tolerere soppen. Trær kan fortsatt få kreft og spre soppen. Men uansett, over til dette papiret. Dette er et toårig feltforsøk av transgene frøplanter vs. villtypesøsken. Det er den største slike rettssaken til dags dato; tidligere papirer brukt som 3 trær. Mens i denne studien ble 261 trær inokulert med soppen i tre replikater. Transgene trær (som bærer OxO-genet) "overgikk konsekvent sine [villtype] søsken" og også kinesiske kastanjetrær. Hvert år inokulerte disse forskerne trærne og målte deretter, 90 dager senere, lengden på kreft (eller soppvekst) rundt trærne. Trærne ble plantet i en frukthage i Cape Elizabeth, Maine. Hovedresultatet er at transgene trær klarte seg bedre enn sine villtypesøsken på stort sett alle beregninger. De hadde mindre krefter, og slapp også ut færre soppsporer fra disse kreftene. Veksten var normal, til tross for ett år med ganske betydelige tørkeforhold. Dette er et veldig lovende tegn for den amerikanske kastanjen, kanskje reddet av genteknologi.