Sono un uomo semplice. Se vedo un esperimento sul campo di alberi geneticamente modificati, lo leggo. Un recente preprint riporta il più grande esperimento sul campo fino ad oggi di alberi di Castagno Americano ingegnerizzati per resistere a una malattia. E i risultati sembrano promettenti. Per contestualizzare: Gli Stati Uniti erano un tempo pieni di alberi di Castagno Americano. Ce n'erano miliardi, ognuno con una vita naturale di oltre 500 anni. Tuttavia, alla fine del 1800, un'importazione di alberi di castagno asiatici introdusse involontariamente un fungo parassita nei vivai statunitensi. Quel fungo, Cryphonectria parasitica, fu identificato per la prima volta su un albero di castagno americano che cresceva a New York nel 1904 da un forestale dello Zoo del Bronx, di nome Hermann Merkel. Il fungo si diffuse negli Stati Uniti all'inizio del XX secolo (le sue spore possono galleggiare nel vento per diversi chilometri). Negli anni '50, questo fungo aveva infettato praticamente tutti gli alberi di Castagno Americano che crescevano negli Stati Uniti, uccidendo almeno 4 miliardi di alberi. (Ci sono ancora alcuni alberi maturi e intatti negli Stati Uniti, ma sono davvero rari. Il Maine ne ha la maggior parte, sembra, incluso un albero di Castagno Americano a Lovell che è alto 35 metri.) Quando il fungo si attacca a un albero (in una piccola ferita), il fungo cresce e colonizza la corteccia interna. Soffoca l'albero, forma cancri e impedisce la crescita verso l'esterno, interrompendo così il trasporto del floema ai tessuti sopra il sito della ferita. Il fungo si nutre dell'albero utilizzando una sostanza chimica chiamata acido ossalico. A metà degli anni 2010, i ricercatori della SUNY hanno creato un albero di Castagno Americano transgenico che può difendersi dal fungo. Questi ricercatori hanno preso un gene dal grano, chiamato ossalato ossidasi (o OxO), e lo hanno inserito in un giovane albero di castagno americano. Questo gene esprime un enzima che scompone l'ossalato in perossido di idrogeno e anidride carbonica, neutralizzandolo. E, cosa importante, il gene è attivato da un promotore che esprime questa proteina in praticamente ogni tessuto dell'albero. Il gene OxO non rende gli alberi immuni; aiuta semplicemente a tollerare il fungo. Gli alberi possono comunque sviluppare cancri e diffondere il fungo. Ma comunque, passiamo a questo articolo. Questo è un esperimento sul campo di due anni di giovani alberi transgenici contro i loro fratelli di tipo selvatico. È il più grande esperimento di questo tipo fino ad oggi; articoli precedenti utilizzavano circa 3 alberi. Mentre in questo studio, 261 alberi sono stati inoculati con il fungo in tre repliche. Gli alberi transgenici (che portano il gene OxO) "hanno costantemente superato i loro [fratelli di tipo selvatico]" e anche gli alberi di castagno cinese. Ogni anno, questi ricercatori inoculavano gli alberi e poi, 90 giorni dopo, misuravano le lunghezze dei cancri (o crescita fungina) attorno agli alberi. Gli alberi sono stati piantati in un frutteto a Cape Elizabeth, nel Maine. Il risultato chiave è che gli alberi transgenici hanno avuto risultati migliori rispetto ai loro fratelli di tipo selvatico praticamente su ogni metrica. Avevano cancri più piccoli e rilasciavano anche meno spore fungine da quei cancri. La crescita è stata normale, nonostante un anno di condizioni di siccità piuttosto significative. Questo è un segnale davvero promettente per il Castagno Americano, forse salvato dall'ingegneria genetica.