Hubble đã ghi lại một cỏ bốn lá vũ trụ: một siêu tân tinh được nhân đôi bởi trọng lực! Các nhà thiên văn học sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA đã đạt được một bước đột phá đầu tiên: phát hiện một siêu tân tinh xa xôi (ngôi sao nổ) được chia thành bốn hình ảnh khác biệt nhờ sức mạnh kỳ diệu của thấu kính trọng lực! Hiện tượng hiếm hoi này xảy ra khi trọng lực mạnh mẽ của một thiên hà hình elip ở phía trước (nằm trong cụm thiên hà khổng lồ MACS J1149.6+2223) làm biến dạng và phóng đại ánh sáng từ siêu tân tinh nổ xa phía sau nó. Các tia sáng đi theo nhiều con đường khác nhau xung quanh giếng trọng lực của thiên hà—bẻ cong và định hình lại chúng như một thấu kính vũ trụ tự nhiên—tạo ra bốn góc nhìn riêng biệt của cùng một vụ nổ! Bốn hình ảnh tạo thành một mẫu hình chữ thập hoàn hảo được gọi là Einstein Cross (được đặt theo tên dự đoán của Albert Einstein về hiệu ứng này trong thuyết tương đối tổng quát). Nó giống như việc nhìn thấy siêu tân tinh bốn lần từ những "góc" hơi khác nhau trong không-thời gian, tất cả đều đến với những độ trễ thời gian nhỏ do chiều dài đường đi khác nhau. Thiết lập này là một kho báu cho khoa học: bằng cách đo những độ trễ thời gian và sự phóng đại đó, các nhà thiên văn học có thể tinh chỉnh các mô hình phân bố vật chất tối trong thiên hà thấu kính và toàn bộ cụm. Vật chất tối—vô hình nhưng chiếm phần lớn khối lượng của vũ trụ—đóng một vai trò lớn trong việc bẻ cong này, vì vậy những quan sát này giúp chúng ta lập bản đồ ảnh hưởng bí ẩn của nó một cách chính xác hơn. Cụm thiên hà ở phía trước và thiên hà hình elip của nó nằm cách chúng ta khoảng 5 tỷ năm ánh sáng. Siêu tân tinh tự nó đã nổ thậm chí còn xa hơn, khoảng 9,3 tỷ năm ánh sáng—nghĩa là chúng ta đang chứng kiến một sự kiện từ khi vũ trụ chưa đến một nửa tuổi hiện tại! Phát hiện biểu tượng này (của SN Refsdal, được đặt theo tên nhà vật lý thiên văn tiên phong Sjur Refsdal) đã được công bố vào năm 2015, nhưng nó vẫn là một trong những thành công nổi bật nhất của Hubble trong việc thấu kính trọng lực—chứng minh Einstein đúng một lần nữa và cho chúng ta một chỗ ngồi hàng đầu để nhìn thấy kiến trúc ẩn giấu của vũ trụ. Tín dụng hình ảnh: NASA/ESA/STScI/UCLA (thường được hiển thị với bốn hình ảnh siêu tân tinh màu vàng được chỉ ra xung quanh thiên hà trung tâm, giữa các vòng cung màu xanh bị biến dạng của thiên hà nền!) Một lời nhắc nhở tuyệt vời: trọng lực không chỉ kéo—nó định hình lại thực tại chính nó qua hàng tỷ năm ánh sáng.