JWST vừa công bố một gợi ý vũ trụ lớn nhất của chúng ta cho đến nay: một mùi hương có thể của sự sống ngoài hành tinh trên K2-18 b! Hãy chuẩn bị—các nhà khoa học sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb đã phát hiện ra điều có thể là gợi ý mạnh mẽ nhất cho đến nay về sinh học ngoài Trái Đất trên hành tinh ngoại lai thú vị này, nằm cách chúng ta khoảng 124 năm ánh sáng trong chòm sao Sư Tử (xa hơn một chút so với ước tính ban đầu là 120 năm ánh sáng, nhưng vẫn "hàng xóm" trong các thuật ngữ thiên văn!). Đột phá? Trong bầu khí quyển của hành tinh, JWST đã phát hiện ra metan và carbon dioxide—các phân tử chứa carbon đã được xác nhận trong một thế giới nằm trong vùng có thể ở được—cộng với một tín hiệu đầy hấp dẫn, tạm thời của dimethyl sulfide (DMS), một phân tử được sản xuất trên Trái Đất gần như hoàn toàn bởi các sinh vật sống, như plankton biển tạo ra mùi đại dương đặc trưng đó. K2-18 b không phải là một hành tinh đá thông thường—nó là một sự kết hợp giữa siêu Trái Đất và tiểu Hải Vương Tinh (khoảng 8,6 lần khối lượng của Trái Đất) có thể là một thế giới Hycean mơ mộng: một đại dương toàn cầu bao trùm dưới một bầu khí quyển dày đặc, giàu hydro. Cấu trúc đó có thể khiến nó trở thành một địa điểm lý tưởng cho sự sống vi sinh vật phát triển trong những vùng nước rộng lớn này. Họ đã bắt được điều này như thế nào? Trong các lần quá cảnh—khi hành tinh đi qua trước ngôi sao lùn đỏ mát mẻ của nó—ánh sáng từ ngôi sao lọt qua bầu khí quyển như một quang phổ tự nhiên. Đôi mắt hồng ngoại sắc bén của JWST đã phát hiện ra các dấu vết hóa học độc đáo, tiết lộ sự kết hợp thú vị này của các khí. Nhưng hãy giữ champagne lại: nhóm nghiên cứu (do các nhà thiên văn học của Đại học Cambridge dẫn đầu) nhấn mạnh rằng đây không phải là bằng chứng chắc chắn về sự sống. Tín hiệu DMS nằm ở mức khoảng 3-sigma (khoảng 0,3% khả năng là tiếng ồn ngẫu nhiên), xa với tiêu chuẩn vàng 5-sigma cần thiết cho một phát hiện vững chắc. Một số phân tích độc lập đã đặt câu hỏi hoặc làm yếu đi tuyên bố DMS, gợi ý rằng nó có thể là các hydrocarbon khác hoặc các quirk dữ liệu. Một nghiên cứu sau đó do NASA dẫn đầu vào năm 2025 chỉ tìm thấy một gợi ý khoảng ~2,7-sigma, nhấn mạnh rằng những tín hiệu xa xôi này rất khó để xác định. Tuy nhiên, sự kết hợp của metan, CO₂, amoniac thấp và đỉnh DMS có thể khiến K2-18 b trở thành một trong những ứng cử viên thú vị nhất cho sinh học ngoài hành tinh. Thêm thời gian JWST (có thể chỉ 16–24 giờ nữa) có thể đẩy nó về phía xác nhận—hoặc loại trừ nó. Nếu điều này thành hiện thực? Đây có thể là khoảnh khắc chúng ta lần đầu tiên ngửi thấy bằng chứng thực sự về sự sống ở nơi khác, viết lại mọi thứ chúng ta nghĩ rằng mình biết về vị trí của chúng ta trong một vũ trụ rộng lớn, sống động. Cuộc săn lùng vẫn tiếp tục—hãy theo dõi chương tiếp theo của JWST về bí ẩn thế giới đại dương này! (Hãy giữ sự tò mò, nhưng hoài nghi—khoa học phát triển dựa trên việc theo dõi nghiêm ngặt!)