Chào các tín đồ không gian! Hãy tưởng tượng điều này: những vòng huyền thoại của Sao Thổ—những vòng hào quang băng giá lấp lánh khiến hành tinh trở thành tâm điểm của hệ mặt trời của chúng ta—đang thực sự đổ vào bầu khí quyển của gã khổng lồ này. Tàu vũ trụ Cassini của NASA không chỉ chụp ảnh chúng; trong những lần lặn táo bạo của nó giữa các vòng và đỉnh mây, nó đã bay thẳng qua cơn mưa vũ trụ này và nếm thử bằng chứng. Các phân tử nước mang điện, những hạt băng nhỏ, các hợp chất hữu cơ và những mảnh đá đang chảy xuống theo các đường sức từ của Sao Thổ với tốc độ đáng kinh ngạc—lên đến 10.000 kilôgam mỗi giây (khoảng 22.000 pound—đủ để lấp đầy một bể bơi Olympic mỗi nửa giờ!). Ánh sáng hồng ngoại và cực tím đã thắp sáng sự nóng lên bất ngờ và những điều kỳ lạ hóa học trong bầu khí quyển trên cao, xác định "cơn mưa" ở các vĩ độ chính xác gắn liền trực tiếp với các vòng. Đây không chỉ là một buổi trình diễn ánh sáng thú vị—đây là một bước ngoặt. Trong nhiều thập kỷ, chúng ta đã nghĩ rằng các vòng của Sao Thổ là những di tích cổ xưa, ổn định gần như cũng già như chính hành tinh này (4,5 tỷ năm). Không phải vậy. "Cơn mưa vòng" không ngừng này cho thấy chúng là động, đang tích cực mất khối lượng. Kết hợp với các phép đo trọng lực của Cassini cho thấy các vòng có khối lượng thấp một cách đáng ngạc nhiên và bị ô nhiễm chậm bởi các vi thiên thạch, phán quyết là rõ ràng: các vòng còn trẻ theo thang thời gian vũ trụ—có thể hình thành từ 10 triệu đến 400 triệu năm trước, có thể vào khoảng thời gian mà khủng long vẫn còn thống trị Trái Đất. Với tốc độ này, các vòng sẽ không tồn tại mãi mãi. Các mô hình cho thấy chúng sẽ biến mất trong khoảng 100–300 triệu năm nữa—một cái chớp mắt trong cuộc đời của hệ mặt trời. "Cơn mưa vòng" này không chỉ làm cạn kiệt khối lượng; nó đang bơm nước và các hợp chất hữu cơ vào các lớp trên của Sao Thổ, tăng cường ion hóa, điều chỉnh hóa học, và định hình lại cách nhiệt và năng lượng di chuyển xung quanh hành tinh. Đây là một chỗ ngồi hàng đầu để thấy cách các thế giới khổng lồ tái chế vật liệu với môi trường xung quanh, viết lại hiểu biết của chúng ta về sự tiến hóa của các vòng, từ trường và bầu khí quyển hành tinh. Ai mà biết rằng những món trang sức biểu tượng của Sao Thổ lại đang trong thời gian cho vay? Những điều đáng kinh ngạc từ món quà cuối cùng của Cassini dành cho chúng ta. Nguồn: Nhiệm vụ Cassini của NASA, các bài báo trong Science, Geophysical Research Letters, và nhiều hơn nữa. Hãy luôn tò mò và tiếp tục ngước nhìn lên!