Drones, IA y robots recolectores: conozca la granja totalmente autónoma | William Boston, WSJ Las nuevas tecnologías están allanando el camino para granjas que pueden funcionar por sí mismas, con una mínima participación humana En las verdes colinas de la región de Palouse en el estado de Washington, el tractor de Andrew Nelson zumba a través de los campos de trigo en su granja de 7,500 acres. Dentro de la cabina, no está agarrando el volante, está en una llamada de Zoom o revisando mensajes. Nelson, de 41 años, ingeniero de software y agricultor de quinta generación, está a la vanguardia de una transformación que está cambiando la forma en que cultivamos y cosechamos nuestros alimentos. El tractor no solo se conduce solo; Su variedad de sensores, cámaras y software analítico también decide constantemente dónde y cuándo rociar fertilizante o golpear las malezas. Muchas granjas modernas ya utilizan tractores guiados por GPS y tecnología digital, como sistemas de software de gestión agrícola. Ahora, los avances en inteligencia artificial significan que el siguiente paso, la granja autónoma, con solo un mínimo de atención humana, finalmente se está enfocando. Imagine una granja donde flotas de tractores, drones y cosechadoras autónomos son guiados por IA que ajusta las operaciones minuto a minuto en función de los datos del suelo y el clima. Los sensores rastrearían la salud de las plantas en miles de acres, activando pulverizaciones precisas o riego exactamente donde sea necesario. Los agricultores podían cambiar largas horas en la cabina por monitorear los paneles y tomar decisiones de alto nivel. Cada semilla, gota de agua y onza de fertilizante se optimizaría para aumentar los rendimientos y proteger la tierra, impulsada por un sistema conectado que se vuelve más inteligente con cada temporada. Gran parte de la tecnología para impulsar una revolución autónoma en la agricultura ya existe o está casi lista para su lanzamiento al mercado. "Estamos llegando a un punto de inflexión en la viabilidad comercial de muchas de estas tecnologías", dice David Fiocco, socio principal de McKinsey & Co. que lidera la investigación sobre innovación agrícola. Una encuesta de McKinsey en 2022 encontró que alrededor de dos tercios de las granjas estadounidenses utilizan sistemas digitales para administrar sus operaciones agrícolas, pero solo el 15% de las granjas grandes y solo el 4% de las más pequeñas han invertido significativamente en robótica o automatización. Fiocco espera que el uso de robots aumente drásticamente en los próximos años. A pesar de la promesa de las herramientas digitales y las máquinas autónomas, el costo es una gran barrera. La conectividad es otro obstáculo. Los robots necesitan hablar entre sí. Mover datos a una nube requiere Internet de banda ancha y desde un campo remoto que probablemente deba ser inalámbrico. Pero Internet inalámbrico y banda ancha terrestre no están disponibles en todas partes de las zonas rurales de Estados Unidos. En los países en desarrollo, la brecha digital es aún mayor. Algunos agricultores están experimentando con edge computing, un diseño de red que almacena datos más cerca de donde se originan. Pero los expertos dicen que, en última instancia, las granjas deben estar conectadas a sistemas basados en la nube. Aquí hay un vistazo a algunos de los componentes esenciales en la visión de la granja autónoma. Tractores autónomos Los tractores que pueden plantar, labrar y cosechar con poca o solo remota supervisión humana están pasando del prototipo a la práctica. Los fabricantes tradicionales y las nuevas empresas tecnológicas están haciendo grandes apuestas. Monarch Tractor, una empresa de Livermore, California, ha lanzado un tractor totalmente eléctrico y "opcional para el conductor" que ahora funciona en viñedos. Su modelo MK-V puede funcionar hasta 14 horas con una carga y estar listo para rodar nuevamente después de seis horas enchufado. Farmwise, otra empresa de California, ha desarrollado un desmalezador y cultivador mecánico guiado por IA que utiliza visión por computadora y robótica para identificar y arrancar malezas, funcionando de día o de noche, reduciendo la necesidad de herbicidas. En abril, el gigante de las ensaladas Taylor Farms adquirió Farmwise, citando la promesa de la tecnología de reducir los costos laborales y apoyar una agricultura más sostenible. Deere & Co. está adoptando un enfoque incremental, agregando capas de automatización para ayudar a los agricultores a sentirse cómodos con la tecnología y ver beneficios inmediatos, al tiempo que allana el camino hacia la autonomía total. Algunos de los rociadores grandes de Deere utilizan la tecnología "See & Spray" que incorpora visión por computadora y aprendizaje automático para atacar las malezas en los cultivos de soja, maíz y algodón. Entrenado en miles de imágenes para identificar malezas en tiempo real y ordenar a las boquillas individuales que rocíen solo donde sea necesario, reduce el uso de herbicidas hasta en dos tercios, dice la compañía. Treinta y seis cámaras montadas en un brazo rociador escanean campos a 2,100 pies cuadrados por segundo, mucho más allá de lo que el ojo humano puede manejar. El uso de datos e inteligencia artificial para analizar plantas individuales podría eventualmente convertirse en una práctica generalizada en la agricultura. Una granja de 5,000 acres puede contener alrededor de 750 millones de plantas, y el desafío es darle a cada una su parte de cuidado tierno y amoroso. "La tecnología de detección combinada con modelos, combinada con la automatización y, finalmente, la autonomía donde tiene sentido, hay muchas oportunidades allí", dice Sarah Schinckel, directora de tecnologías emergentes de la compañía con sede en Moline, Illinois. Robots recolectores de fruta y drones La automatización, que ahora se usa con mayor frecuencia en grandes granjas con trigo o maíz colocados en hileras ordenadas, es un desafío mayor para cultivos como frutas y bayas, que maduran en diferentes momentos y crecen en árboles o arbustos. Mantener y cosechar estos llamados cultivos especiales requiere mucha mano de obra. "En cultivos especiales, el pequeño ejército de desmalezadores y recolectores pronto podría ser reemplazado por solo una o dos personas que supervisen la tecnología. Puede que falte una década, pero ahí es hacia donde vamos", dice Fiocco de McKinsey. Las frutas frágiles como las fresas y las uvas representan un gran desafío. Tortuga, una startup de tecnología agrícola en Denver, desarrolló un robot para hacer el trabajo. Tortuga fue adquirida en marzo por la empresa de agricultura vertical Oishii. El robot se parece al Mars Rover de la NASA con neumáticos gruesos y brazos extendidos. Rueda a lo largo de un lecho de fresas o uvas y usa un brazo largo para alcanzar la vid y cortar una sola baya o un racimo de uvas, colocándolas con cuidado en una canasta. "La cosecha robótica puede ofrecer una mayor consistencia y eficiencia que el trabajo manual, al tiempo que reduce los gastos y aborda la escasez de mano de obra que afecta a la industria en su conjunto", dijo Brendan Somerville, director de operaciones y cofundador de Oishii en un correo electrónico, y agregó que la visión a largo plazo de la compañía es automatizar completamente sus operaciones de cosecha. Tevel Aerobotics Technologies, con sede en Israel, tiene como objetivo ayudar a los productores de frutas a reducir la necesidad de mano de obra con sus "robots autónomos voladores" que pueden podar, adelgazar y cosechar cultivos. Usando inteligencia artificial y visión artificial, los robots localizan la fruta, determinan si está madura y luego la arrancan del árbol. "Los productores que no adopten la robótica no sobrevivirán, simplemente no tienen otra opción", dice el director ejecutivo y fundador de Tevel, Yaniv Maor. Sin embargo, la ampliación sigue siendo un desafío de costos para la empresa. Teledetección, análisis de imágenes Los drones y los satélites, guiados por inteligencia artificial, están convirtiendo las granjas en operaciones basadas en datos. Al capturar imágenes detalladas y lecturas de sensores, crean "gemelos digitales": réplicas virtuales de campos que muestran exactamente dónde los cultivos están demasiado secos, demasiado húmedos o bajo el ataque de enfermedades o plagas. Esta tecnología permite a los agricultores detectar problemas temprano y orientar las intervenciones con mayor precisión, reduciendo el desperdicio y aumentando los rendimientos. Si bien las piezas de este sistema ya están en su lugar, el siguiente paso es una red de máquinas completamente conectadas que no solo detecten problemas sino que aprendan de ellos. Ranveer Chandra, un alto ejecutivo de Microsoft que encabezó las aplicaciones de tecnología agrícola, ve un futuro en el que los tractores y los drones trabajen en conjunto, realizando tareas como plantar o rociar mientras alimentan continuamente nuevos datos en modelos de IA adaptados a las condiciones de cada granja. "Habrá más automatización, más uso de drones, más robótica: no serán granjas sin agricultores, pero la IA amplificará significativamente la productividad de todos los productores", dice Chandra. "Cada vez que un dron vuela o un tractor planta, recopila datos que actualizan el modelo de IA único de la granja". Leer más: