Hubble legt een kosmische klavertje vier vast: een supernova gedupliceerd door zwaartekracht! Astronomen die gebruikmaken van de Hubble Ruimtetelescoop van NASA hebben een baanbrekende primeur bereikt: het spotten van een enkele verre supernova (exploderende ster) die is opgesplitst in vier verschillende beelden dankzij de verbijsterende kracht van zwaartekrachtlenzen! Dit zeldzame fenomeen gebeurt wanneer de intense zwaartekracht van een voorgrond elliptische sterrenstelsel (verankerd in de enorme sterrenstelselcluster MACS J1149.6+2223) het licht van de supernova die ver achter het sterrenstelsel explodeert, vervormt en vergroot. De lichtstralen nemen meerdere verschillende paden rond de zwaartekrachtput van het sterrenstelsel—buigen en herfocussen ze als een natuurlijke kosmische lens—waardoor vier aparte weergaven van exact dezelfde explosie ontstaan! De vier beelden vormen een perfect kruisvormig patroon dat bekend staat als een Einstein-kruis (genoemd naar de voorspelling van Albert Einstein van dit effect in de algemene relativiteitstheorie). Het is alsof we de supernova vier keer vanuit iets andere "hoeken" in de ruimte-tijd zien, die allemaal met kleine tijdvertragingen aankomen door de verschillende padlengtes. Deze opstelling is een goudmijn voor de wetenschap: door die tijdvertragingen en vergrotingen te meten, kunnen astronomen modellen van de verdeling van donkere materie in het lenzende sterrenstelsel en de hele cluster verfijnen. Donkere materie—onzichtbaar maar goed voor het grootste deel van de massa van het universum—speelt een grote rol in deze buiging, dus deze waarnemingen helpen ons om de mysterieuze invloed ervan nauwkeuriger in kaart te brengen. De voorgrondcluster en zijn elliptische sterrenstelsel bevinden zich op ongeveer 5 miljard lichtjaar afstand van ons. De supernova zelf explodeerde nog verder weg, ongeveer 9,3 miljard lichtjaar afstand—wat betekent dat we getuige zijn van een gebeurtenis uit een tijd waarin het universum minder dan de helft van zijn huidige leeftijd had! Deze iconische ontdekking (van SN Refsdal, genoemd naar de baanbrekende astrofysicus Sjur Refsdal) werd in 2015 aangekondigd, maar blijft een van de meest gevierde triomfen van Hubble op het gebied van zwaartekrachtlenzen—het bewijst Einstein opnieuw gelijk en geeft ons een plek op de eerste rij om de verborgen architectuur van het universum te aanschouwen. Beeldcredit: NASA/ESA/STScI/UCLA (vaak getoond met de vier gele supernova-beelden die rond het centrale sterrenstelsel zijn aangegeven, te midden van de vervormde blauwe bogen van het achtergrondgast sterrenstelsel!) Een verbluffende herinnering: zwaartekracht trekt niet alleen—het hervormt de realiteit zelf over miljarden lichtjaar.