Hubble fanger en kosmisk firkløver: en supernova duplisert av tyngdekraften! Astronomer som bruker NASAs Hubble-romteleskop har oppnådd en banebrytende førstegang: å oppdage en enkelt fjern supernova (eksploderende stjerne) delt opp i fire distinkte bilder takket være den sinnsbøyende kraften til gravitasjonslinser! Dette sjeldne fenomenet skjer når den intense gravitasjonen til en elliptisk galakse i forgrunnen (innebygd i den massive galaksehyngen MACS J1149.6+2223) forvrenger og forsterker lyset fra supernovaen som eksploderer langt bak den. Lysstrålene tar flere forskjellige baner rundt galaksens gravitasjonsbrønn – bøyer og fokuserer dem på nytt som en naturlig kosmisk linse – og skaper fire separate visninger av nøyaktig samme eksplosjon! De fire bildene danner et perfekt korsformet mønster kjent som et Einstein-kors (oppkalt etter Albert Einsteins forutsigelse av denne effekten i generell relativitetsteori). Det er som å se supernovaen fire ganger fra litt forskjellige «vinkler» i rom-tid, alt ankommer med små tidsforsinkelser på grunn av de varierende banelengdene. Dette oppsettet er en gullgruve for vitenskapen: ved å måle disse tidsforsinkelsene og forstørrelsene kan astronomer forbedre modeller av mørk materie-fordelingen i linsegalaksen og hele hopen. Mørk materie – usynlig, men som utgjør mesteparten av universets masse – spiller en stor rolle i denne bøyingen, så disse observasjonene hjelper oss å kartlegge dens mystiske innflytelse mer presist. Forgrunnshlyngen og dens elliptiske galakse ligger omtrent 5 milliarder lysår unna oss. Supernovaen eksploderte enda lenger tilbake, omtrent 9,3 milliarder lysår unna—noe som betyr at vi er vitne til en hendelse fra da universet var mindre enn halvparten av sin nåværende alder! Denne ikoniske oppdagelsen (av SN Refsdal, oppkalt etter den banebrytende astrofysikeren Sjur Refsdal) ble annonsert i 2015, men den er fortsatt en av Hubbles mest berømte triumfer innen gravitasjonslinser – og beviser at Einstein har rett nok en gang og gir oss første rad til universets skjulte arkitektur. Bildekreditt: NASA/ESA/STScI/UCLA (ofte vist med de fire gule supernovabildene som er pilert rundt i den sentrale galaksen, blant de forvrengte blå buene til bakgrunns-vertsgalaksen!)En oppsiktsvekkende påminnelse: tyngdekraften trekker ikke bare—den former virkeligheten selv over milliarder av lysår.