18歳の高校生が人工知能を駆使し、これまで知られていなかった150万個の宇宙天体を発見しました。 カリフォルニア州パサデナ出身のマッテオ・パズは、NASAのNEOWISE望遠鏡(近地天体広視野赤外線サーベイエクスプローラー)からの膨大なデータを精査する高度な機械学習アルゴリズムを開発しました。2009年に打ち上げられたNEOWISEは、10年以上にわたり赤外線波長で空を観測し、当初は地球近傍の小惑星や彗星を探し、数十億件、合計約2,000億件の天体観測を捉えました。 この巨大なデータセットの中には、変光星、超新星爆発、超大質量ブラックホールの摂化、近接連星系など、動的現象を示唆する赤外線の微細な輝度変化が隠されていました。 手作業による検査に頼る代わりに、PazはAIモデル(波形解析やVARnetアルゴリズムなどの技術を含む)を訓練し、コレクション全体でこれらの微弱な変動信号を自動的に検出・分類しました。その結果、画期的なカタログ「VarWISE」が誕生し、約190万個の赤外線変光天体を特定し、そのうち150万個はこれまで天文学者によってカタログ化されたことのない全く新しい発見を示しました。 このVarWISEカタログはすでに研究者が宇宙全体で異常な恒星挙動やその他の一時的な現象を探求するのを助けています。 パズの功績は、カリフォルニア工科大学での指導のもとで研究を行い、査読付き論文に結実させ、2025年のリジェネロン科学タレントサーチで1位と25万ドルの賞金をもたらしました。これは現代天文学の変革を力強く示しています。望遠鏡は人間の処理能力をはるかに超えるデータを生成し、最先端の機器と知能的なアルゴリズムを組み合わせることで、既存のアーカイブに隠された宝物を解き放つことができるのです。 次の大きな発見は必ずしも遠い宇宙にあるわけではなく、私たちがすでに収集したデータの中に埋もれていることが多いのです。