Alle snakker om virkningen av å stenge Hormuzstredet for olje og gass. Jeg har ikke sett mye diskusjon om krigens innvirkning på helium. De fleste tenker på helium som en morsom gass du bruker til barneballonger. Men helium er faktisk en av de viktigste industrielle gassene, brukt i raketter, MR, kvantedatamaskiner, og viktigst av alt, i produksjonen av halvledere. Qatar produserer ~30 % av verdens helium som et biprodukt fra sine naturgassbrønner, og denne tilførselen er nå kuttet fra det globale markedet. 🧵

Helium er verdifullt fordi det har ekstremt høy termisk ledningsevne, ikke reagerer med kjemikalier i plasmakamre, og fungerer i høyvakuummiljøer.

Helium brukes i halvlederfabrikker for: * Waferkjøling under plasmaetsning og avsetning * Lekkasjedeteksjon i vakuumsystemer * Bæregass i visse avsetningsprosesser * Varmeoverføringsgass bak wafere

Helium er det eneste grunnstoffet som lett kan nå ekstremt lave temperaturer. Flytende helium koker ved −269°C. Denne egenskapen gjør den essensiell i applikasjoner som MR-skannere, superledende magneter, partikkelakseleratorer og kvanteberegningsutstyr. For eksempel bruker Large Hadron Collider ~120 tonn flytende helium for å kjøle magnetene sine.

SpaceX og andre rakettselskaper bruker helium for å holde drivstofftanker under konstant trykk mens de brenner gjennom drivstoff. Det brukes fordi det er inert, så det er ingen risiko for at det reagerer med andre molekyler. Og fordi det forblir gassformig ved ekstremt lave temperaturer, er det flott for verdensrommet.

Faktisk, hvis du ser på de mest populære bruksområdene for helium globalt, er ikke klovner engang med på listen:

Helium er utrolig sjeldent på jorden. Det er så lett at det naturlig bare flyter til toppen av atmosfæren hvor det ikke kan hentes opp. Som biprodukt av radioaktivt henfall av uran og thorium, som i seg selv er relativt sjeldne, kan helium bare fanges når disse elementene tilfeldigvis finnes direkte under en saltdom. Saltkuppelen skaper naturlige lommer for heliumgassen å samle seg (lignende lommene for «olje» i denne grafikken).

Saltdomer er også utrolig viktige geologiske formasjoner fordi de fanger olje og naturgass, som ellers ville migrere oppover og slippe ut til overflaten. Og derfor produseres det meste av helium som et biprodukt fra olje- og gassbrønner. Derfor produserer Qatar 40 % av verdens helium.

Den amerikanske regjeringen anerkjente den strategiske betydningen av helium for over hundre år siden, og med Helium Act av 1925 opprettet Kongressen den nasjonale strategiske heliumreserven, bedre kjent som Federal Helium Reserve.

USAs føderale heliumreservat ligger omtrent 900 meter under bakken i Cliffside Gas Field, omtrent 19 kilometer nordvest for Amarillo, Texas, i Texas Panhandle. Dette var ikke en naturlig heliumforekomst som bare ble oppdaget og latt stå. I stedet var det et menneskeskapt strategisk lager hvor helium, utvunnet som biprodukt fra naturgassproduksjon rundt om i landet, ble pumpet inn i et underjordisk reservoar for lagring.

Men fra 2005 begynte regjeringen å privatisere reserven, og solgte den fullstendig sammen med all rørledningsinfrastruktur til et tysk industrigasselskap kalt Messer. Dette salget ga 460 millioner dollar til det amerikanske finansdepartementet.

På tidspunktet for salget var det anslagsvis 900 millioner kubikkmeter (30–32 milliarder kubikkfot) gassformig helium lagret i reserven. Dette tilsvarer omtrent 140 000 kubikkmeter (5 millioner kubikkfot) flytende heliumekvivalent.

Per denne mandagen, som følge av Iran-krigen, hadde spotprisene på helium tredoblet seg. Hvis det ikke finnes noen rask løsning på krisen, vil de sannsynligvis gå i oppløsning herfra.

Uten helium kan ikke TSMC produsere chips, og SpaceX kan ikke skyte opp raketter (i hvert fall ikke før Starship kommer i drift med et design som bemerkelsesverdig nok ikke bruker helium, fordi de innså sannsynligheten for fremtidige mangel). Etterspørselen etter brikker og raketter øker eksponentielt.

I Nord-Amerika finnes det egentlig bare to produsenter av helium, bortsett fra å utnytte det nasjonale reservatet eid av Messer. Exxon Mobile er den største takket være sine naturgassfelt i Wyoming, som inneholder rike heliumforekomster. Den andre er North American Helium (@NAHelium), som jeg møtte her på Twitter for 5 år siden gjennom mitt arbeid i Founders Fund. @NAHelium ble dannet med erkjennelsen av at heliumforekomster ikke bare oppstår som biprodukter fra olje- og gassproduksjon, men kan oppstå når som helst uran eller thorium finnes under en saltdom, uavhengig av om olje og naturgass også er til stede eller ikke.

I løpet av det påfølgende tiåret gjennomsøkte @NAHelium hele Nord-Amerikas geografi for å identifisere alle stedene hvor thorium- og uranforekomster finnes under saltdomer, og forhandlet frem mineralrettighetene til nesten hele forsyningen. Etter å ha leid ut rettighetene til den mest lovende geologien på kontinentet, driver de nå 9 modulære heliumgruver og produksjonsanlegg i Canada, og er raskt i ferd med å bli en av verdens ledende produsenter av helium. Opplysning: Jeg er investor i @NAHelium (personlig, ikke gjennom FF). Eventuelle feil i regnestykket over er mine egne, ikke selskapets.

Transport av helium til TSMC i Taiwan for å produsere halvledere er ikke trivielt. Fordi helium må transporteres ved minus -269°C, trenger du spesialiserte kryogene fraktcontainertanker som disse. Det finnes bare 3 000 slike containere i verden.

Havets transitttid fra Qatar til Taiwan er rundt 23 dager, mot bare 16 dager fra Long Beach (se rutene nedenfor fra Flexport Atlas). Å få flytende helium med tog eller lastebil fra produksjonsanlegg og reserver i USA og Canada er imidlertid ikke enkelt, og krever at alle disse sjeldne kryogene beholderne omplasseres. Mange av dem er sannsynligvis fysisk strandet inne i Gulfen, mens antakelig en stor andel av dem er bundet til langsiktige kontrakter knyttet til qatarsk produksjon.

Med Codex 5.4 og Opus 4.6 har mange av oss i Silicon Valley innsett at AGI i bunn og grunn er her. Få innser hvor avhengige teknologiene vi elsker er av disse tidligere obskure industrielle handelsnettverkene for globalisering. Disse nettverkene er mye mer sårbare enn vi innser i en tid hvor viktige maritime flaskehalser som Hormuzstredet, Rødehavet og til og med Panamakanalen kan kuttes over natten.

Som min favorittforfatter Will Durant skrev: «Sivilisasjonens skjøre kompleks av orden og frihet, kultur og fred kan når som helst veltes.»