Internet funziona grazie a una coincidenza della fisica atomica. L'erbio emette luce esattamente a 1.550 nanometri. La fibra di vetro di silice perde il minor segnale esattamente a 1.550 nanometri. Una è una proprietà quantistica di un elemento delle terre rare, l'altra è una proprietà ottica della sabbia fusa. Non hanno nulla a che fare l'una con l'altra. È pura fortuna. Prima degli amplificatori a fibra ottica drogati con erbio, ogni segnale sottomarino doveva essere convertito da luce a elettricità e di nuovo ogni 50 chilometri. Ogni conversione degradava il segnale e limitava la larghezza di banda. L'erbio ha rimosso quel limite. Un amplificatore di erbio posizionato sul fondo dell'oceano amplifica i segnali di 1.000 volte e funziona per decenni senza manutenzione. Il 99% dei dati intercontinentali si muove attraverso fili di vetro non più spessi di un capello umano, amplificati da un elemento delle terre rare che per caso emette alla lunghezza d'onda giusta. E l'erbio non è nemmeno il più strano.