Tutti parlano dell'impatto della chiusura dello Stretto di Hormuz su petrolio e gas. Non ho visto molte discussioni sull'impatto della guerra sull'elio. La maggior parte delle persone pensa all'elio come a un gas divertente da usare per i palloncini dei bambini. Ma l'elio è in realtà uno dei gas industriali più importanti, utilizzato nei razzi, nelle risonanze magnetiche, nei computer quantistici e, soprattutto, nella produzione di semiconduttori. Il Qatar produce circa il 30% dell'elio mondiale come sottoprodotto dei suoi pozzi di gas naturale, e quella fornitura è ora tagliata fuori dal mercato globale. 🧵

L'Helium è prezioso perché ha un'eccezionale conducibilità termica, non reagisce con i chimici nelle camere al plasma e funziona all'interno di ambienti ad alta vuoto.

Helium è utilizzato nelle fabbriche di semiconduttori per: * Raffreddamento dei wafer durante l'incisione e la deposizione al plasma * Rilevamento di perdite nei sistemi a vuoto * Gas di trasporto in determinati processi di deposizione * Gas di trasferimento di calore dietro i wafer

L'Elio è l'unico elemento che può raggiungere temperature estremamente basse con facilità. L'elio liquido bolle a −269°C. Questa proprietà lo rende vitale in applicazioni come scanner MRI, magneti superconduttori, acceleratori di particelle e hardware per il calcolo quantistico. Ad esempio, il Grande Collisore di Adroni utilizza circa 120 tonnellate di elio liquido per raffreddare i suoi magneti.

SpaceX e altre aziende di razzi utilizzano l'elio per mantenere i serbatoi di carburante pressurizzati a un livello costante mentre bruciano carburante. Viene utilizzato perché è inerte, quindi non c'è rischio che reagisca con altre molecole. E poiché rimane gassoso a temperature estremamente basse, è ottimo per lo spazio esterno.

Infatti, se guardi ai principali usi dell'elio a livello globale, i clown non figurano nemmeno nella lista:

L'elio è incredibilmente raro sulla Terra. È così leggero che naturalmente fluttua verso l'alto dell'atmosfera dove non può essere recuperato. Come sottoprodotto del decadimento radioattivo dell'uranio e del torio, che sono relativamente rari, l'elio può essere catturato solo quando quegli elementi si trovano direttamente sotto un domo salino. Il domo salino crea tasche naturali per accumulare il gas elio (simile alle tasche per "petrolio" in questa grafica).

Le domi di sale sono anche formazioni geologiche incredibilmente importanti perché intrappolano petrolio e gas naturale, che altrimenti migrerebbero verso l'alto e sfuggirebbero in superficie. E così la maggior parte dell'elio è prodotto come sottoprodotto dei pozzi di petrolio e gas. Pertanto, il Qatar produce il 40% dell'elio mondiale.

Il governo degli Stati Uniti ha riconosciuto l'importanza strategica dell'elio oltre un secolo fa e con il Helium Act del 1925, il Congresso ha creato la riserva nazionale strategica di elio, meglio conosciuta come la Federal Helium Reserve.

La Riserva Federale di Elio degli Stati Uniti si trova a circa 3.000 piedi sottoterra nel Campo Gasifero Cliffside, a circa 12 miglia a nord-ovest di Amarillo, Texas, nel Texas Panhandle. Non si trattava di un deposito naturale di elio che è stato semplicemente scoperto e lasciato in loco. Invece, era un deposito strategico creato dall'uomo dove l'elio estratto come sottoprodotto della produzione di gas naturale in tutto il paese veniva pompato in un serbatoio sotterraneo per lo stoccaggio.

Tuttavia, a partire dal 2005, il governo ha iniziato a privatizzare la riserva e l'ha venduta completamente insieme a tutta la sua infrastruttura di pipeline a una compagnia tedesca di gas industriale chiamata Messer. Questa vendita ha fruttato 460 milioni di dollari al Tesoro degli Stati Uniti.

Al momento della vendita, si stimava che ci fossero 900 milioni di metri cubi (30-32 miliardi di piedi cubici) di elio gassoso immagazzinato nella riserva. Questo si traduce in circa 140.000 metri cubi (5 milioni di piedi cubici) di elio liquido equivalente.

A partire da questo lunedì, con il risultato della guerra in Iran, i prezzi spot dell'elio sono triplicati. Se non ci sarà una rapida risoluzione della crisi, è probabile che aumenteranno in modo esponenziale da qui.

Senza elio, TSMC non può produrre chip e SpaceX non può lanciare razzi (almeno fino a quando Starship non diventa operativo utilizzando un design che, notevolmente, non utilizza elio perché hanno riconosciuto la probabilità di future carenze). La domanda di chip e razzi sta aumentando esponenzialmente.

In Nord America ci sono davvero solo due produttori di elio oltre a sfruttare la riserva nazionale di proprietà di Messer. Exxon Mobile è il più grande grazie ai suoi giacimenti di gas naturale nel Wyoming che contengono ricchi depositi di elio. Il secondo è North American Helium (@NAHelium) che ho incontrato qui su Twitter 5 anni fa grazie al mio lavoro presso Founders Fund. @NAHelium è stata formata con la consapevolezza che i depositi di elio non si verificano solo come sottoprodotti della produzione di petrolio e gas, ma possono verificarsi ogni volta che l'uranio o il torio vengono trovati sotto un domo salino, indipendentemente dal fatto che il petrolio e il gas naturale siano presenti o meno.

Nel decennio successivo, @NAHelium ha setacciato l'intera geografia del Nord America per identificare tutti i luoghi in cui si trovano depositi di torio e uranio sotto le domo salini, negoziando i diritti minerari per quasi l'intero approvvigionamento. Dopo aver affittato i diritti sulla geologia più promettente del continente, ora gestiscono 9 miniere modulari di elio e impianti di produzione in Canada e stanno rapidamente emergendo come uno dei principali produttori di elio al mondo. Dichiarazione: sono un investitore in @NAHelium (personalmente, non tramite FF). Eventuali errori nei calcoli sopra sono miei, non dell'azienda.

Trasportare elio a TSMC a Taiwan per produrre semiconduttori non è banale. Poiché l'elio deve essere trasportato a meno -269°C, sono necessari contenitori di spedizione criogenici specializzati come questi. Ci sono solo 3.000 di questi contenitori nel mondo.

Il tempo di transito marittimo dal Qatar a Taiwan è di circa 23 giorni rispetto ai soli 16 giorni da Long Beach (vedi le rotte di seguito da Flexport Atlas). Tuttavia, ottenere l'elio liquido tramite ferrovia o camion dalle strutture di produzione e dai giacimenti statunitensi e canadesi non è banale e richiede che tutti questi rari contenitori criogenici vengano riposizionati. Molti di essi sono probabilmente fisicamente bloccati all'interno del Golfo mentre presumibilmente una grande percentuale di essi è bloccata in contratti a lungo termine legati alla produzione qatariota.

Con Codex 5.4 e Opus 4.6, molti di noi nella Silicon Valley hanno realizzato che l'AGI è fondamentalmente qui. Pochi si rendono conto di quanto le tecnologie che amiamo siano dipendenti da queste reti commerciali industriali un tempo oscure della globalizzazione. Queste reti sono molto più fragili di quanto ci rendiamo conto in un'epoca in cui punti di strozzatura marittimi vitali come lo Stretto di Hormuz, il Mar Rosso e persino il Canale di Panama possono essere bloccati da un giorno all'altro.

Come ha scritto il mio autore preferito Will Durant, "il delicato complesso di ordine e libertà, cultura e pace della civiltà, può essere rovesciato in qualsiasi momento."