Mauna Loa stoupá tak pozvolna, že stoupání sotva cítíte. Štítové sopky vznikají, když se tekutá čedičová láva šíří směrem ven v širokých vrstvách a vytváří obrovské hory s nízkým úhlem, které přetvářejí pobřeží a v průběhu geologického času akumulují novou půdu.