32 países acabaram de concordar em liberar 400 milhões de barris de petróleo de suas reservas estratégicas. A maior liberação de emergência da história. Isso aborda os preços do petróleo bruto, mas não aborda as plantas químicas que transformam o petróleo bruto em tudo o mais. O petróleo bruto precisa ser refinado em nafta para que um cracker possa usá-lo. A nafta precisa ser quebrada em etileno e propileno antes que possa ser transformada em um saco plástico, um pneu ou uma seringa. Cinco plantas petroquímicas asiáticas declararam força maior nos últimos dez dias porque seu suprimento de nafta foi cortado no Estreito de Ormuz. As reservas de emergência são petróleo bruto. A escassez é de produtos químicos. Os crackers de Cingapura possuem aproximadamente um mês de inventário de matéria-prima. Os primeiros barris dessa liberação levarão de 60 a 90 dias para chegar ao mercado. Até lá, o inventário estará esgotado e os crackers estarão frios. Um cracker frio não é uma máquina que você pode simplesmente religar. Os tubos do forno de pirólise operam a 850°C. Quando esfriam para a temperatura ambiente, a liga se torna quebradiça. Cada parada é um evento estrutural contado, como um ciclo de fadiga na asa de uma aeronave. Reiniciar significa inspecionar cada tubo em busca de danos por fluência, testar a pressão do sistema e aquecer o forno novamente lentamente o suficiente para que o revestimento refratário não se quebre. Isso leva de duas a três semanas por unidade. Em 2021, uma tempestade de inverno no Texas fechou 80% da capacidade americana de olefinas. Um mês depois, apenas 60% estava de volta. A escassez de polímeros durou seis meses.