Passei um mês em Shenzhen a visitar fábricas e empresas de robótica, e o contraste com os EUA era impressionante. Enquanto a Figure e a Boston Dynamics escondem os seus humanoides atrás de portas fechadas, as empresas chinesas têm enormes salas de exposição abertas ao público. Mas o que realmente se destacou não foi apenas a transparência, mas sim o quão boas elas são a vender. Pegue na UBTech: já venderam 1.200 unidades de humanoides a 200 mil dólares cada para fábricas. E aqui está a parte surpreendente, esses robôs ainda não são tão úteis. Eles só conseguem levantar e deixar caixas a 1/10 da velocidade de um humano, e as fábricas ainda precisam contratar integradores de sistemas para treiná-los para tarefas específicas. A minha teoria é que essas fábricas estão aterrorizadas com a possibilidade de ficarem para trás na onda de robótica/IA. Estão a investir em novas tecnologias não porque estão prontas, mas porque não podem esperar. A segunda surpresa foi a amplitude do seu portfólio de robótica. Essas empresas não estão apenas a construir humanoides, estão a implantar robôs de serviço em todo o lado: restaurantes, hotéis, apartamentos. Robôs de consumo estão a limpar casas, piscinas, dejetos de animais de estimação, pratos. Estão a cobrir todo o espectro. Mas a parte da educação foi a que mais me chocou. Peguei no que pensei ser um livro didático de robótica de ensino médio ou universitário, era para a escola primária. O governo mandou a educação em IA e robótica a começar na escola primária. Quase todas as escolas na China agora têm currículo de IA e robótica, completo com robôs educativos para que as crianças possam aprender construindo. Estão a criar uma geração que cresce fluente em robótica e IA. A China controla a cadeia de suprimentos e a pilha de hardware. Mas aqui está o que acho que as pessoas estão a perder: a corrida não é apenas sobre quem consegue construir robôs mais rápido ou mais barato. A vantagem dos EUA sempre foi na camada entre hardware e humano, o design de interação, a inteligência de software, as interfaces intuitivas que fazem a tecnologia complexa parecer natural. A China está a construir a infraestrutura física, mas também está a aprender rapidamente. Cada robô de serviço implantado, cada sala de aula cheia de crianças a construir com kits educativos, cada fábrica a operar humanoides, isso tudo é coleta de dados em grande escala. A janela para os EUA estabelecerem a sua vantagem está a fechar-se. Não é suficiente ser melhor em IA ou software. Precisamos de construir a camada de integração, a inteligência que torna a IA física realmente útil, não apenas impressionante numa sala de exposição. Porque neste momento, a China não está apenas a fabricar robôs. Estão a fabricar uma cultura nativa de robótica, e isso pode ser a barreira mais defensável de todas.