Hubble cattura una galassia che non riesce a lasciar andare Saluta ESO 415-19, una galassia a spirale distante 450 milioni di anni luce che sembra stia disperatamente cercando di abbracciare l'intero universo. La maggior parte delle galassie a spirale tiene le braccia ben arrotolate attorno al brillante rigonfiamento centrale, come un rotolo di cannella cosmico. Non questa. ESO 415-19 ha lanciato due lunghissimi e brillanti tentacoli di stelle, gas e polvere ben oltre dove qualsiasi braccio rispettabile dovrebbe finire. Questi sono i "tidal tails": i resti allungati di un incontro ravvicinato con un'altra galassia milioni di anni fa. La gravità è diventata troppo amichevole, ha strappato materiale da entrambi i partecipanti e ha lasciato ESO 415-19 con l'equivalente cosmico di maniche strappate. Hubble ha scattato questo ritratto come parte della sua continua storia d'amore con l'Arp Atlas of Peculiar Galaxies (il diario di Halton Arp del 1966 sui capolavori scultorei più strani dell'universo). Guardandolo, puoi quasi sentire la violenza della collisione originale: il modo in cui la galassia è stata strappata e torcigliata, il suo disco deformato, le sue stelle lanciate in archi aggraziati e condannati che vagheranno per miliardi di anni prima di disperdersi finalmente. Eppure c'è qualcosa di stranamente elegante nei rottami. Quei "tidal tails" brillano di un blu tenue con giovani ammassi stellari nati nel caos, come fiori che sbocciano lungo un sentiero. Puoi trovare ESO 415-19 che si aggira nella costellazione Fornax, lo stesso tranquillo angolo di cielo dove Hubble una volta fissò per giorni per produrre l'Ultra Deep Field (l'immagine famosa che rivelò migliaia di galassie in quella che sembrava una nera vacuità). In un certo senso, questa singola spirale malconcia racconta la stessa storia di quel grande censimento cosmico: ogni galassia porta le cicatrici del suo passato, e anche l'oddio più solitario è prova che nulla nell'universo evolve in isolamento. Guarda ESO 415-19 e capisci perché Hubble continua a tornare dai "weirdos". La bellezza non è sempre simmetrica. A volte è una galassia che semplicemente si rifiuta di lasciar andare la cosa che quasi l'ha distrutta.