Menurut legenda, seorang Kaisar Tiongkok bertanya kepada seorang bijak hadiah apa yang akan dia butuhkan sebagai imbalan atas layanan penting. Orang bijak itu menamai harganya: tidak lebih dari beberapa beras, dua butir untuk ditempatkan di kotak pertama papan catur, empat di kotak kedua, delapan di kotak ketiga, dan seterusnya. Sebuah tuntutan sederhana, pikir Kaisar, dan dengan senang hati setuju; tetapi dia gagal memahami prinsip perkembangan geometris. Seluruh panen padi kekaisaran harus berada di satu kotak, jauh sebelum keenam puluh empat tercapai.