Selon la légende, un empereur chinois a demandé à un sage quelle récompense il exigerait en retour d'un service important. Le sage a nommé son prix : rien de plus que du riz, deux grains à placer sur la première case d'un échiquier, quatre sur la deuxième, huit sur la troisième, et ainsi de suite. Une demande modeste, pensa l'empereur, et il accepta avec joie ; mais il n'avait pas compris le principe des progressions géométriques. Toute la récolte de riz de l'empire aurait dû aller sur une seule case, bien avant que la soixante-quatrième ne soit atteinte.