El Hubble atrapa a una galaxia que simplemente no puede soltarlaSaluda a ESO 415-19, una galaxia espiral a 450 millones de años luz que parece intentar desesperadamente abrazar todo el universo. La mayoría de las galaxias espirales mantienen los brazos cuidadosamente enrollados alrededor del brillante bulto central, como un rollo cósmico de canela. No esta. ESO 415-19 ha lanzado dos absurdamente largos y brillantes tentáculos de estrellas, gas y polvo mucho más allá de donde debería terminar cualquier brazo respetable. Estos son colas de marea: los restos estirados de un encuentro cercano con otra galaxia hace millones de años. La gravedad se volvió demasiado amigable, arrancó material de ambos participantes y dejó ESO 415-19 con el equivalente cósmico de las mangas destrozadas. Hubble tomó este retrato como parte de su continuo romance con el Atlas Arp de Galaxias Peculiares (el álbum de recortes de Halton Arp de 1966 sobre las obras maestras escultóricas más extrañas del universo). Al mirarlo, casi puedes sentir la violencia de la colisión original: la forma en que la galaxia fue tirada y retorcida, su disco deformado, sus estrellas lanzadas en elegantes y condenados arcos que derivarán durante miles de millones de años antes de finalmente dispersarse. Sin embargo, hay algo extrañamente elegante en los restos. Esas colas de marea brillan en azul suave con jóvenes cúmulos estelares nacidos en medio del caos, como flores que florecen a lo largo de un hallazgo ESO 415-19 que se encuentra en la constelación de Fornax, el mismo parche tranquilo del cielo donde Hubble una vez miró durante días para producir el Ultra Deep Field (la famosa imagen que reveló miles de galaxias en lo que parecía una oscuridad vacía). De alguna manera, esta única espiral maltreita cuenta la misma historia que ese gran censo cósmico: cada galaxia lleva las cicatrices de su pasado, y hasta el excéntrico más solitario es prueba de que nada en el universo evoluciona; mira ESO 415-19 y entiendes por qué Hubble sigue volviendo a los raros. La belleza no siempre es simétrica. A veces es una galaxia que simplemente se niega a soltar aquello que casi la destrozó.