Hubble captura una galaxia que simplemente no puede soltar. Saluda a ESO 415-19, una galaxia espiral a 450 millones de años luz de distancia que parece estar intentando desesperadamente abrazar todo el universo. La mayoría de las galaxias espirales mantienen sus brazos cuidadosamente enrollados alrededor del brillante bulto central, como un rollo de canela cósmico. No esta. ESO 415-19 ha lanzado dos absurdamente largos y brillantes tentáculos de estrellas, gas y polvo mucho más allá de donde cualquier brazo respetable debería terminar. Estos son colas de marea: los restos estirados de un encuentro cercano con otra galaxia hace millones de años. La gravedad se volvió demasiado amigable, arrancó material de ambos participantes y dejó a ESO 415-19 vistiendo el equivalente cósmico de mangas desgastadas. Hubble tomó este retrato como parte de su continuo romance con el Atlas Arp de Galaxias Peculiares (el álbum de recortes de Halton Arp de 1966 sobre las obras maestras escultóricas más extrañas del universo). Al mirarlo, casi puedes sentir la violencia de la colisión original: la forma en que la galaxia fue arrancada y retorcida, su disco deformado, sus estrellas lanzadas en arcos graciosos y condenados que vagarán durante miles de millones de años antes de finalmente dispersarse. Sin embargo, hay algo extrañamente elegante en los restos. Esas colas de marea brillan en un suave azul con cúmulos estelares jóvenes nacidos en el caos, como flores floreciendo a lo largo de un camino. Encuentra a ESO 415-19 colgando en la constelación Fornax, el mismo tranquilo rincón del cielo donde Hubble una vez miró durante días para producir el Ultra Deep Field (la famosa imagen que reveló miles de galaxias en lo que parecía ser una oscuridad vacía). De alguna manera, esta única espiral golpeada cuenta la misma historia que ese gran censo cósmico: cada galaxia lleva las cicatrices de su pasado, y hasta el más solitario de los raros es prueba de que nada en el universo evoluciona en soledad. Mira a ESO 415-19 y entenderás por qué Hubble sigue volviendo a los raros. La belleza no siempre es simétrica. A veces es una galaxia que simplemente se niega a soltar aquello que casi la destrozó.