Laut Legende fragte ein chinesischer Kaiser einen Weisen, welche Belohnung er für eine wichtige Dienstleistung verlangen würde. Der Weise nannte seinen Preis: nichts weiter als etwas Reis, zwei Körner, die auf das erste Feld eines Schachbretts gelegt werden sollten, vier auf das zweite, acht auf das dritte und so weiter. Eine bescheidene Forderung, dachte der Kaiser, und stimmte glücklich zu; aber er hatte das Prinzip der geometrischen Progressionen nicht verstanden. Die gesamte Reisernte des Reiches hätte auf ein einziges Feld gelegt werden müssen, lange bevor das vierundsechzigste erreicht war.