وفقا للأسطورة، سأل إمبراطور صيني حكيما عن المكافأة التي سيطلبها مقابل خدمة مهمة. حدد الحكيم سعره: لا أكثر من بعض الأرز، حبتان توضع على المربع الأول من رقعة الشطرنج، أربع على الثانية، ثمانية على الثالث، وهكذا. طلب متواضع، فكر الإمبراطور، ووافق بسعادة؛ لكنه فشل في فهم مبدأ التتابعات الهندسية. كان على محصول الأرز بأكمله في الإمبراطورية أن يذهب إلى مربع واحد، قبل وصول الأربعة والستين إلى الحجر الشمالي.